Denny Hamlin a réalisé une performance incroyable lors de la course de prolongation au Darlington Raceway, capturant sa deuxième victoire consécutive en NASCAR Cup Series après un arrêt au stand impeccable sous drapeau jaune. Avec sa 56e victoire en carrière, Hamlin a pris la tête dans les derniers tours de l’arrivée en vert-blanc-damier, sécurisant une victoire dramatique avec un écart de 0,597 secondes.
William Byron, qui a mené la course du début jusqu’à presque la fin, a été contraint de se contenter de la deuxième place après un incident lors de son dernier arrêt au stand qui lui a coûté la tête de la course. Christopher Bell, Tyler Reddick et Ryan Blaney ont complété le top cinq dans une course pleine de stratégies et de retournements dramatiques.
Avec seulement quelques tours restants, il semblait que Blaney avait enfin pris le contrôle de la course, dépassant Reddick pour prendre la tête. Cependant, le drapeau de prudence a été agité en raison de la sortie de piste de Kyle Larson, avec un petit coup de main de Bubba Wallace, ce qui a provoqué un redémarrage chaotique et un affrontement en prolongation.
Hamlin, qui était cinquième lorsque le drapeau de prudence a été sorti, a profité d’un arrêt aux stands éclair de son équipe, se propulsant à l’avant du peloton. Dans le sprint de deux tours qui a suivi, il a réussi à maintenir sa tête devant Reddick et Byron, remportant la victoire dans sa Toyota n° 11.
“J’ai deux personnes que j’aime vraiment en ce moment—mon équipe de stand et Kyle Larson,” a déclaré Hamlin après la course. « L’équipe de stand a fait un travail incroyable. Ils étaient au top la semaine dernière. Ils étaient au top cette semaine. Tout est grâce à eux. »
La course avait été largement dominée par Byron, qui a mené les 243 premiers tours, y compris les deux étapes, et semblait en bonne voie pour la victoire. Mais après une erreur stratégique lors du dernier arrêt aux stands, Byron s’est retrouvé en troisième position lorsque le peloton est reparti. Malgré sa déception, il était fier de la performance de son équipe.
“Je suis vraiment fier de mon équipe,” a déclaré Byron. « Pour fournir ce niveau d’effort et de préparation, nous avions l’air de pouvoir mener chaque tour. Ça fait mal sur le moment, c’est sûr. »
Blaney, qui était en bonne position pour remporter sa première victoire de la saison, était frustré par le moment du drapeau jaune. “Je pensais que nous avions gagné la course,” a déclaré Blaney en riant, reconnaissant à quel point il était proche de décrocher la victoire.
La course, qui a commencé par une performance dominante de Byron, s’est terminée par un thriller en prolongation qui sera mémorable pour la performance de l’équipe de pit de Hamlin et le chaos déclenché par le drapeau jaune. La victoire de Hamlin lui permet de remporter des victoires consécutives et le propulse à la 11ème place de la liste des victoires de tous les temps en NASCAR.
La série se dirige vers le Bristol Motor Speedway dimanche prochain pour une autre course palpitante.
