Malgré son palmarès bien établi, Denny Hamlin a une aversion de longue date pour les courses sur circuit routier. Cela pourrait surprendre, surtout en considérant la carrière impressionnante de Hamlin, qui s’étend sur plus de deux décennies et compte 54 victoires. Cependant, son bilan sur les circuits routiers révèle une seule victoire, qu’il a obtenue en 2016 à Watkins Glen. Maintenant, alors que la NASCAR Cup Series se dirige vers le Circuit of the Americas (COTA), Hamlin fait face à un défi redoutable.
Il est à noter que Watkins Glen a été un cas à part dans l’histoire des circuits routiers de Hamlin. Son équipe #11 a constamment bien performé à ‘The Glen’, contribuant à six de ses 15 fins dans le top cinq sur les circuits routiers. Pourtant, COTA a été un véritable casse-tête pour Hamlin, qui n’a jamais terminé mieux que la 14e place.
Cette année, les enjeux sont plus élevés car la configuration du circuit à COTA a changé. Le circuit original de 3,41 miles a été réduit à 2,4 miles. Les longues lignes droites ont été remplacées par des virages à gauche serrés, créant un paysage inconnu pour les pilotes chevronnés. Malgré cela, Hamlin, avec son nouveau chef d’équipe Chris Gayle, est déterminé à tirer le meilleur parti de la course.
Dans une interview avant la course, Hamlin a reconnu de manière franche les défis auxquels lui et Gayle font face. « C’est la première semaine où moi et Gayle essayons de travailler sur la voiture. Et en vérité, il est encore handicapé quand il est avec moi ici sur un circuit routier. Donc, j’essaie de faire de mon mieux pour lui donner les meilleures informations possibles, » a déclaré Hamlin.
Après COTA, la Cup Series se déplacera à Phoenix, un circuit avec lequel Hamlin est plus à l’aise. Cependant, le pilote #11 reste optimiste quant au circuit rénové de COTA. Il est particulièrement enthousiaste quant aux similitudes qu’il partage avec Watkins Glen, y compris sa longueur et le nombre de tours accru.
L’optimisme de Hamlin s’étend au-delà de sa propre course. Ses pilotes, Tyler Reddick et Bubba Wallace, ont sécurisé les deux premières positions de départ, ajoutant à l’intrigue de la course à venir. Reddick, un vétéran de COTA avec un palmarès impressionnant, se réjouit de partager la première ligne avec Wallace. Wallace, quant à lui, savoure le défi de sa meilleure position de départ sur cette piste.
En conclusion, la NASCAR Cup Series à COTA promet d’être un événement palpitant. Alors que Hamlin confronte ses démons sur circuit routier, son équipe et ses fans restent optimistes que cela pourrait être son année. Malgré les défis, l’esprit de l’équipe #11 reste intact, et ils sont impatients de prouver leur valeur sur la piste rénovée de COTA.
