LE HÉRITAGE DE HAMLIN : LA GRANDEUR SANS TITRE ?
La carrière de Denny Hamlin en NASCAR Cup Series a été définie par un mélange rare d’excellence constante et de déceptions déchirantes. Avec plus de 50 victoires, un triplé au Daytona 500, et d’innombrables autres distinctions, Hamlin est un candidat certain au Hall of Fame. Pourtant, malgré tous ses succès, il reste une omission flagrante dans son palmarès : un championnat de la Cup Series. Pour les critiques et les trolls, c’est la moquerie par excellence, mais pour Hamlin, les raisons de sa « malédiction » de championnat sont bien plus complexes.
Hamlin n’a jamais caché ses frustrations. En réfléchissant à sa carrière, il admet que l’absence de championnat est quelque chose avec lequel il a dû composer, se qualifiant parfois de « maudit ». Et en y repensant, il est facile de comprendre pourquoi. Encore et encore, Hamlin a été sur le point de revendiquer le titre le plus convoité du sport, seulement pour être défait par la malchance, des erreurs de stratégie ou une pure infortune.
« SAISONS MAUDITES : SI PROCHE, ET POURTANT SI LOIN »
En 2010, Hamlin était sur le point de percer. Menant le classement avant les deux dernières courses, son équipe a pris une décision fatidique de faire le plein à Phoenix, offrant l’avantage à Jimmie Johnson. Une semaine plus tard, lors de la finale de la saison, les espoirs de championnat de Hamlin se sont effondrés lorsqu’un spin et une voiture endommagée l’ont tenu à l’écart de la compétition. Johnson a remporté son cinquième titre consécutif.
Les mésaventures de Hamlin ne se sont pas arrêtées là. En 2014, sous le nouveau format d’élimination mis en place, il a terminé troisième au classement. Un an plus tard, en 2015, un incident étrange à Talladega—lorsque son toit s’est détaché—l’a contraint à un arrêt aux stands prématuré, mettant fin à sa candidature au titre.
Un des moments les plus infâmes dans la quête de titres de Hamlin est survenu en 2019. À l’approche de la course finale à Homestead-Miami, il était une véritable menace pour tout gagner. Mais lors d’un arrêt aux stands, un morceau de ruban adhésif censé augmenter la vitesse a plutôt causé une surchauffe de sa voiture, forçant un autre arrêt aux stands et ruinant ses chances.
Ensuite, il y a le moment Hail Melon de 2022. Dans un mouvement tout ou rien, Ross Chastain a réalisé une manœuvre de jeu vidéo en s’appuyant contre le mur à Martinsville, dépassant suffisamment de voitures pour éliminer Hamlin des playoffs. C’était un moment déchirant qui est devenu une sensation virale instantanée, mais pour Hamlin, c’était juste un autre coup amer du destin.
Même en 2023, lorsque Hamlin a de nouveau atteint le Round of 8, une défaillance de la direction assistée à Homestead-Miami a déraillé ses espoirs de championnat. Cette année-là, il a terminé cinquième au classement final—une autre occasion manquée dans une carrière pleine de celles-ci.
« LES PLAYOFFS 2024 : HAMLIN PEUT-IL BRISER LA MALÉDICTION ? »
La course de playoffs de Hamlin en 2024 a été aussi imprévisible que jamais. Une série de hauts et de bas a tenu les fans en haleine, d’une voiture difficile à contrôler lors de l’ouverture à Atlanta à un accident au premier tour à Watkins Glen, en passant par les difficultés de l’équipe de pit à Kansas. Mais à travers tout cela, Hamlin a survécu—et il est toujours en lice pour les playoffs.
Sa course la plus récente à Talladega a failli tourner au désastre après un appel pour deux pneus qui l’a placé à l’arrière du peloton, mais un coup de chance lui a permis d’éviter un énorme accident impliquant 27 voitures et de gagner des points précieux.
Avec confiance en sa forme actuelle et les pistes à venir favorisant ses points forts, Hamlin croit que le rêve du championnat est toujours vivant. « Avec le temps, j’ai fait la paix avec le fait de faire de mon mieux, » a déclaré Hamlin. « J’ai eu tellement de revers que, finalement, on finit par se durcir. On ne ressent plus la douleur. »
« MARCHER SUR DES CHARBONNIÈRES »
Hamlin compare sa carrière à marcher sur des charbons ardents—douloureux au début, mais avec le temps, on devient insensible aux cicatrices. « Il y a juste trop de choses folles à expliquer, » a-t-il déclaré à propos de son titre insaisissable. Que ce soit la malchance, des erreurs malheureuses ou des événements extraordinaires comme le Hail Melon, Hamlin a tout affronté.
Mais malgré tous les revers, la détermination de Hamlin reste intacte. Il est toujours dans la bataille, toujours à la recherche de la seule chose qui lui échappe depuis près de deux décennies : un championnat de la NASCAR Cup Series.
Avec le Quarts de Finale en cours, Hamlin cherchera à tirer parti des courses restantes et à briser la soi-disant « malédiction ». 2024 sera-t-elle l’année où Hamlin vaincra enfin ses démons et remportera son titre tant attendu, ou la déception continuera-t-elle ? Le temps nous le dira, mais si quelqu’un peut rebondir après l’adversité, c’est bien Denny Hamlin.
