Denny Hamlin, le pilote vétéran de Joe Gibbs Racing, a de nouveau visé Goodyear et les pneus utilisés dans le NASCAR Cup Series, exprimant sa frustration face à la performance médiocre du caoutchouc lors des courses sur circuits courts. Alors que les playoffs s’intensifient, les commentaires francs de Hamlin ont ravivé le débat sur la question de savoir si NASCAR fait suffisamment pour résoudre les problèmes persistants avec la voiture Next-Gen et ses pneus.
NASCAR a introduit la voiture Next-Gen en 2022 avec l’objectif d’égaliser les chances et de réduire les coûts. Bien que la voiture ait réussi à créer une compétition plus rapprochée, cela s’est fait au détriment de la qualité du produit de course sur les circuits courts, un sujet de préoccupation tant pour les fans que pour les pilotes. La combinaison de la voiture 7th Gen et des pneus Goodyear a à plusieurs reprises échoué à répondre aux attentes sur ces circuits, où les courses en contact rapproché ont toujours été un favori des fans.
Malgré plusieurs ajustements et modifications de la part de NASCAR et Goodyear, les améliorations ont été minimes. Une exception notable a été la course de Bristol plus tôt cette saison, qui a connu un bref regain de compétition. Cependant, NASCAR et Goodyear ont eu du mal à identifier ce qui a exactement fonctionné à Bristol, laissant cette course comme un événement isolé, plutôt qu’un signe de progrès durable.
Dans sa dernière critique, Hamlin n’a pas mâché ses mots, qualifiant le processus de fabrication des pneus d' »imparfait » et accusant Goodyear de tolérer une large gamme d’incohérences.
« C’est un processus très imparfait et ils ont des tolérances. Vous savez, même lorsqu’ils fabriquent ces pneus, ils ont des tolérances telles que, ‘Nous sommes d’accord avec ce pneu qui sort étant x-amount plus dur que ce qu’il devrait être ou x-amount plus mou que ce qu’il devrait être,’ » a déclaré Hamlin.
Les commentaires de Hamlin laissent entrevoir un problème plus large dans l’approche de NASCAR en matière de courses sur circuit court, impliquant qu’il y a un manque d’urgence de la part des dirigeants pour résoudre les problèmes de pneus qui ont affligé la série au cours des deux dernières saisons. Il a souligné que pour que NASCAR offre le type de course excitante et riche en actions que les fans désirent, des changements significatifs doivent être apportés.
Denny Hamlin est entré dans les playoffs 2024 en tant que l’un des principaux prétendants au championnat, grâce à une saison régulière impressionnante qui l’a vu remporter trois victoires. Cependant, la nature imprévisible du calendrier des playoffs, qui comprenait quatre courses de joker, a freiné son élan. Hamlin, en particulier, a eu du mal sur les circuits routiers—des pistes où il admet n’avoir jamais excellé.
« Donc oui, ce calendrier ne m’a jamais vraiment convenu ni à mes compétences. Je ne suis pas excellent sur les circuits routiers, je dois m’améliorer, j’essaie, mais j’ai aussi 43 ans. Il y a un moment où les rendements diminuent par rapport au temps et à l’effort que je consacre à essayer de m’améliorer sur les circuits routiers, » a admis Hamlin candidement.
Malgré ces difficultés, Hamlin a quatre courses de plus pour prouver sa valeur à mesure que la saison touche à sa fin. La bonne nouvelle pour l’équipe No. 11 ? Toutes les courses restantes se déroulent sur des circuits courts, où Hamlin a historiquement prospéré. Avec la bonne exécution et un peu de chance, Hamlin pourrait encore être en lice pour son championnat de Cup tant attendu.
Alors que le monde de la NASCAR regarde les dernières courses de la saison, la critique de Hamlin envers Goodyear rappelle que malgré les progrès réalisés dans certains domaines, le sport a encore du travail à faire—particulièrement s’il veut restaurer l’excitation des courses sur circuits courts. Si Hamlin peut tirer parti des opportunités restantes, 2024 pourrait encore être son année pour enfin décrocher ce titre tant convoité. Mais pour l’instant, l’accent reste mis sur la résolution des problèmes évidents qui continuent de frustrer à la fois les pilotes et les fans.
