La superstar de la NASCAR, Denny Hamlin, n’a jamais caché son amour pour les courses sur circuits courts. L’engagement de Hamlin envers le niveau grassroots du sport a été évident lorsqu’il a lancé son événement de charité, le Denny Hamlin Short Track Showdown en 2008. L’événement était un véritable melting-pot des noms les plus en vue de la NASCAR et des pilotes locaux de circuits courts, travaillant ensemble pour collecter des fonds pour le Denny Hamlin Cystic Fibrosis Research Lab à l’hôpital pour enfants de VCU.
L’événement a trouvé ses racines au Southside Speedway, une piste qui a une valeur sentimentale pour Hamlin car elle est située dans sa ville natale. Bien que la course ait changé de pistes au fil des ans et ait finalement cessé en 2018 en raison de l’augmentation des coûts et des problèmes logistiques, l’esprit des courses sur circuits courts au Southside Speedway est prêt à revenir.
La renaissance du Southside Speedway est dirigée par Competitive Racing Investments (CRI), sous la direction de Lin O’Neill et Jeff Oakley. Bien que Hamlin n’ait pas été directement impliqué dans le projet, il a exprimé son enthousiasme pour la renaissance de la piste, malgré les rumeurs de tensions.
Hamlin a été franc quant à sa déception concernant son non-implication dans le projet. Pourtant, il a maintenu une perspective optimiste, louant les efforts d’O’Neill et de son équipe. Il a exprimé son impatience de voir la renaissance de la piste qu’il a autrefois dominée, même s’il avait précédemment déclaré qu’il n’investirait pas dans le projet.
L’association de Hamlin avec le Southside Speedway est plus que professionnelle. C’est sur ce circuit ovale court de 0,33 mile que Hamlin a perfectionné ses compétences de pilote, attirant finalement l’attention des recruteurs de la NASCAR. Il a exprimé son excitation à l’idée de courir à nouveau sur cette piste emblématique une fois qu’il aura pris sa retraite de la NASCAR.
La renaissance du Southside Speedway ne concerne pas seulement la restauration d’une piste, mais la revivification d’un héritage. La piste, autrefois connue comme la « piste la plus difficile du Sud », est sur le point de subir des rénovations significatives, avec des plans pour la transformer en un lieu polyvalent pour des courses hebdomadaires, des concerts et d’autres événements.
Les nouvelles du revival de Southside Speedway marquent un retour triomphant pour O’Neill, qui avait précédemment été banni de la piste en 2013 en raison d’un différend avec l’ancien propriétaire.
Quant à Hamlin, son attention reste centrée sur la série actuelle de la NASCAR Cup, où il court sous Joe Gibbs Racing. L’équipe a récemment sécurisé un important contrat de sponsoring avec Progressive Insurance pour 18 courses en 2025, comblant le vide laissé par le départ de FedEx à la fin de la saison 2024.
Le partenariat avec Progressive Insurance arrive à un moment crucial pour Hamlin, suite à la perte du sponsoring de FedEx. Cependant, avec le nouveau sponsoring et un palmarès réussi au Homestead-Miami Speedway, Hamlin semble prêt pour une saison solide.
Au fur et à mesure que la saison avance, Hamlin cherchera sans aucun doute à ajouter à son impressionnant total de trois victoires et trois prix de pole au Homestead-Miami Speedway. Cependant, il devra faire face à son coéquipier Christopher Bell, qui a déjà sécurisé trois victoires en seulement cinq courses cette saison.
Bien que les plans de Hamlin pour Southside Speedway restent incertains, son amour pour les courses sur circuit court et son désir de revenir dans le sport après sa retraite sont clairs. Que cela se traduise par un retour à son cher Southside Speedway, seul le temps nous le dira.
