Denny Hamlin, le pilote Toyota No. 11 de JGR, s’est indéniablement fait un nom dans le monde de la NASCAR, bien que ce ne soit pas sans controverse. Figure polarisante, Hamlin attire à la fois admiration et ire en égale mesure. Le parcours du pilote né en Floride, dépourvu d’un nom renommé ou d’un sponsor riche, résonne comme une histoire de sous-estimé, lui valant une partie de la base de fans. Cependant, son franc-parler et ses collisions sur la piste avec des pilotes tels que Dale Jr., Chase Elliott et Kyle Larson l’ont placé sous un jour moins favorable, lui valant le surnom de « vilain ».
Quoi qu’il en soit, Hamlin a pris les perceptions mitigées avec philosophie, comprenant son influence significative dans la Cup Series grâce à son talent et sa nature directe. Il est devenu une présence incontournable, suscitant des réactions intenses au sein de la diverse base de fans de la NASCAR.
En retraçant la trajectoire de Hamlin, sa carrière précoce l’a marqué comme une figure neutre, les fans reconnaissant son potentiel à travers des résultats impressionnants sur la piste. Sa saison rookie en 2006 a été marquée par deux victoires et une troisième place au classement des pilotes, lui valant les éloges des experts et des passionnés.
Néanmoins, la tendance a changé lorsqu’il a commencé à consolider sa position au plus haut niveau de la NASCAR. L’incident de 2017 au Martinsville Speedway, où Hamlin a accidenté le favori des fans Chase Elliott lors des playoffs, mettant en péril les espoirs de championnat du pilote de Hendrick Motorsports, a marqué un tournant. Le retour de bâton qui a suivi de la part des supporters était une indication claire de l’impopularité croissante. Ce sentiment a été encore amplifié en 2023 lorsqu’il a forcé Kyle Larson hors de la piste au Pocono Raceway. Malgré sa victoire dans la course, il s’est retrouvé sous les huées de la foule.
Dans une réflexion franche sur son statut au sein de la NASCAR, Hamlin a reconnu les rancunes de longue date des fans, en particulier en raison de ses altercations avec des figures populaires comme Kyle Larson et Chase Elliott. Malgré ses références en tant que pilote, ces controverses sur la piste l’ont peint sous un jour négatif.
S’inspirant d’un parcours similaire à celui de la majorité des fans, la réputation de Hamlin a quelque peu éclipsé ses réalisations. Il a succédé à Kyle Busch en tant que « bad boy » de la NASCAR, un rôle qu’il a endossé sans le vouloir. Cependant, le pilote chevronné est résigné à cette réalité, affirmant sa décision de rester fidèle à lui-même, indépendamment de l’opinion publique. Reste à voir si une victoire au championnat peut faire évoluer le récit.
Les opinions des fans sur Hamlin sont diverses et passionnées. Dans un récent fil Reddit, les fans ont exprimé leurs griefs, accusant Hamlin d’hypocrisie, l’un d’eux déclarant : « Il fait ce qu’il veut, mais si quelqu’un d’autre lui fait la même chose, il se plaint. » D’autres critiquent sa nature franc-parler, un fan déclarant : « Il parle, beaucoup trop. »
Certains fans suggèrent qu’avec le passage de Kyle Busch à Chevrolet et Richard Childress Racing en 2022, ils avaient besoin d’une nouvelle cible pour leur frustration, en particulier un pilote Toyota qui s’exprime. Quelques fans gardent encore des rancunes pour l’incident avec Chase Elliott, amenant l’un d’eux à déclarer : « Denny est Kyle Busch sous stéroïdes. Denny aime aussi détruire Chase Elliott. »
Reconnu pour sa franchise, Hamlin utilise son podcast Actions Detrimental comme une plateforme pour exprimer ses opinions sur la NASCAR, une caractéristique qui n’a pas été appréciée par tous les fans. Contrairement aux pilotes traditionnellement appréciés comme Elliott ou Larson, la volonté de Hamlin de provoquer a amené un fan à qualifier son attitude de « mentalité de B-tch ».
En conclusion, Denny Hamlin reste une énigme dans la communauté NASCAR, un pilote charismatique avec une histoire de outsider dont les actions controversées sur la piste et son franc-parler en dehors divisent les opinions et suscitent le débat.
