La semaine du Daytona 500 est officiellement lancée, et Denny Hamlin n’a pas perdu de temps pour faire une déclaration lors de la seule session d’entraînement avant les qualifications de mercredi soir. Le champion du Daytona 500 à trois reprises a grimpé au sommet des classements de vitesse, affichant une vitesse fulgurante de 187.480 mph (48.005 secondes) lors de son parcours de 19 tours—et envoyant un message clair qu’il vise un autre trophée Harley J. Earl.
Hamlin n’était pas le seul à Toyota à afficher une vitesse précoce. Son coéquipier chez 23XI Racing, Bubba Wallace, a été le deuxième plus rapide à 186.916 mph, tandis que Ty Gibbs de Joe Gibbs Racing a pris la troisième place avec 186.370 mph, faisant de ce trio un top trois dominé par Toyota.
Top 10 complet de la pratique
| Classement | Pilote | Vitesse (mph) |
|---|---|---|
| 1️⃣ | Denny Hamlin | 187.480 |
| 2️⃣ | Bubba Wallace | 186.916 |
| 3️⃣ | Ty Gibbs | 186.370 |
| 4️⃣ | Chandler Smith | 186.177 |
| 5️⃣ | John Hunter Nemechek | 186.100 |
| 6️⃣ | Riley Herbst | 186.097 |
| 7️⃣ | Daniel Suárez | 184.642 |
| 8️⃣ | Noah Gragson | 184.294 |
| 9️⃣ | Erik Jones | 184.188 |
| 🔟 | Kyle Busch | 183.707 |
Chandler Smith, qui a terminé quatrième, est l’un des neuf pilotes qui doivent obtenir une place de départ pour le Daytona 500 soit par le biais des qualifications soit lors des Duels, rendant sa vitesse d’entraînement un boost de confiance crucial.
Performances Notables & Difficultés
- Helio Castroneves, le quadruple vainqueur des Indy 500 faisant ses débuts au Daytona 500 avec Trackhouse Racing, a réalisé un effort impressionnant, se classant 12ème en vitesse après 13 tours sur la piste.
- Shane van Gisbergen, le triple champion des Supercars commençant sa première saison complète en NASCAR, a terminé 17ème—un solide début dans une voiture de stock sur un superspeedway.
- Le champion en titre du Daytona 500, William Byron, a eu du mal à trouver du rythme, finissant à 22ème.
- Martin Truex Jr. (31ème), Jimmie Johnson (32ème), et Justin Allgaier (36ème) ont tous du travail à faire, car ils doivent se qualifier pour la course soit par la vitesse ce soir, soit lors des Duels.
Avec seulement 45 voitures inscrites et juste 40 places de départ disponibles, cinq pilotes rentreront chez eux après les courses de Duel.
Des problèmes techniques surviennent tôt
Pour certaines équipes, cette séance d’entraînement a été un véritable sauveur, révélant des problèmes mécaniques qui auraient pu être désastreux s’ils avaient été découverts lors des qualifications ou des Duels.
- La Ford Mustang RFK Racing de Brad Keselowski a souffert d’un problème de direction, laissant échapper de la fumée pendant qu’elle était sur la piste.
- Quelques autres équipes ont signalé des problèmes mineurs, mais la plupart ont pu effectuer des tours précieux avant la qualification en voiture unique de ce soir.
Entre-temps, deux équipes ont complètement sauté l’entraînement :
- Michael McDowell et Justin Haley (Spire Motorsports) ont choisi de garder leurs voitures stationnées pour la session.
Qu’est-ce qui suit ? Qualifications pour le Daytona 500 à 20h15 ET
La première ligne du Daytona 500 sera décidée ce soir lors des qualifications en voiture unique à 20h15 ET, le reste du peloton étant déterminé lors des Bluegreen Vacations Duels de jeudi.
Avec Hamlin montrant un rythme dominant en début de session, la question demeure—peut-il sécuriser la pole position, ou Hendrick Motorsports continuera-t-il à dominer la première ligne à Daytona ?
Une chose est certaine—la Grande Course Américaine livre déjà du drame avant même que le drapeau vert ne soit agité.
