Le duel déchirant de Denny Hamlin à Phoenix : une domination qui s’est évaporée
Lors d’une course qui devait être l’accomplissement ultime de Denny Hamlin, le Phoenix International Raceway a été le témoin d’un affrontement dramatique qui a laissé les fans sans voix. Hamlin, le concurrent acharné de Joe Gibbs Racing, a fait preuve de sa puissance et de son talent en menant un impressionnant total de 208 tours sur 312. La seule chose qui se dressait entre lui et son tant attendu premier championnat de la Cup Series était le tenace Kyle Larson, qui a arraché la victoire lors d’un intense sprint de deux tours—sans avoir mené un seul tour durant la journée !
Alors qu’Hamlin cherchait à se débarrasser du titre du pilote le plus ancien sans championnat, il n’a pas hésité à exprimer ses sentiments après la course. Dans une interview franches après la course, il a déclaré : « Kyle Larson a le trophée, mais nous avons dominé. Nous avons fait notre travail. Nous avons fait de notre mieux. » Avec Larson reconnu comme un pilote de championnat, Hamlin a reconnu la compétitivité du peloton, affirmant : « Mais quand tout le monde devait donner le meilleur de soi-même, je pense qu’il était évident qui était le meilleur aujourd’hui. »
Partant de la position de pole tant convoitée, Hamlin était prêt pour la gloire. Cependant, un arrêt au stand lent avec seulement 140 tours restants l’a vu chuter à la 11e place, suscitant des doutes sur ses chances. Pourtant, comme s’il était alimenté par une détermination sans faille, il a grimpé à la troisième place au tour 281, regagnant finalement la tête—la victoire semblait à portée de main. Mais la fortune en avait décidé autrement.
Le drapeau jaune final a été agité, forçant tous les pilotes, y compris Hamlin, à entrer aux stands. Dans un retournement de situation palpitant, Hamlin est sorti en 10e position pour le duel décisif, tandis que Larson se retrouvait en 5e, prêt à capitaliser sur toute opportunité. Hamlin a finalement franchi la ligne d’arrivée en 6e position, tandis que son coéquipier Chase Briscoe, également en lice pour le championnat, a terminé à une décevante 18e place dans le peloton de 38 voitures. Ryan Blaney a pris le drapeau à damiers, gagnant de seulement 0,097 seconde sur Brad Keselowski, avec Larson, Joey Logano et Kyle Busch complétant le top cinq.
Réfléchissant aux moments fatidiques qui ont fait dérailler ses espoirs de championnat, Hamlin a exprimé sa déception lors de son interview d’après-course avec NBC Sports. « Mon équipe m’a donné une voiture fantastique. Ça n’a tout simplement pas fonctionné, » a-t-il déploré. « Je priais juste pour qu’il n’y ait pas de drapeau jaune. Il y en a eu un. Que pouvez-vous faire ? Ce n’était tout simplement pas censé être. » Malgré avoir pris quatre pneus neufs—une stratégie qu’il pensait être la bonne—Hamlin s’est retrouvé désavantagé lorsque beaucoup ont opté pour seulement deux.
Alors que la poussière se dépose sur ce chapitre palpitant de la saison NASCAR, Denny Hamlin fixe son attention sur l’emblématique Daytona 500, prévu pour le 15 février 2026. À l’approche de la 68e édition de cette course emblématique, les fans se demandent : Hamlin parviendra-t-il enfin à conquérir ses démons du championnat ? Seul le temps dira si ce pilote puissant peut reprendre son trône dans la NASCAR Cup Series.
