Le vétéran de Joe Gibbs Racing Denny Hamlin a offert de grands éloges au prodige de Trackhouse Racing Connor Zilisch, le qualifiant de « sûr de lui » alors qu’il évalue le potentiel du jeune dans l’avenir de la NASCAR.
La saison NASCAR 2024 a vu Zilisch, une étoile montante du sport, faire sensation avec ses performances exceptionnelles. Après avoir fait ses débuts dans les séries Truck et Xfinity, il a remporté sa première victoire en NASCAR à Watkins Glen, étonnant le garage par son aplomb et ses compétences. Ce succès fulgurant lui a valu un siège à temps plein en Xfinity avec JR Motorsports pour 2025, pilotant la Chevy No. 88.
L’évaluation de Hamlin sur le potentiel de Zilisch
Hamlin, l’un des pilotes les plus expérimentés de la NASCAR, croit que Zilisch a ce qu’il faut pour exceller face à des concurrents aguerris dans la série Xfinity, surtout compte tenu de son impressionnante expérience sur ovales.
« Je dirais que c’est probablement un pari sûr, juste parce qu’il a assez d’expérience sur ovales, » a expliqué Hamlin. « Il n’est pas aussi dominant sur ovales qu’il l’est sur des circuits routiers, mais il reste très compétitif, même contre des vétérans qui sont dans le jeu depuis un certain temps. »
Bien que Hamlin reconnaisse que Zilisch ne dominera peut-être pas la série Xfinity de manière absolue, il prédit une forte saison de début, en fixant un objectif réaliste de quatre à cinq victoires pour le jeune.
« Va-t-il gagner 12 courses l’année prochaine en Xfinity ? Non, je ne pense pas, » a admis Hamlin. « Mais pourrait-il en gagner quatre ou cinq ? Absolument. Compte tenu de la voiture dans laquelle il est et de ses capacités, c’est un objectif très réalisable. »
Zilisch vs. Shane van Gisbergen (SVG)
Hamlin a également comparé Zilisch à l’as des circuits routiers néo-zélandais Shane van Gisbergen (SVG), un autre talent qui suscite de l’enthousiasme en NASCAR. Bien que les deux pilotes excellent sur les circuits routiers, Hamlin a donné l’avantage à Zilisch pour sa polyvalence et son adaptabilité sur les ovales.
« Connor a un avantage sur SVG, » a déclaré Hamlin. « Je pense qu’il est plus expérimenté sur les ovales que ne l’est SVG. Quand on regarde leurs capacités sur les circuits routiers, je les considère comme égaux. Mais en termes de polyvalence générale, Connor a l’avantage. »
Ce qui attend Zilisch
Avec Zilisch intégrant l’équipe puissante No. 88 de JR Motorsports, les attentes sont élevées. Hamlin a souligné le palmarès de succès de l’équipe et croit que l’habileté de Zilisch sur les circuits routiers, combinée à son expertise croissante sur les ovales, fait de lui un futur prétendant en Cup Series.
« Une fois que Connor atteindra la Cup Series, il sera sûrement un prétendant au championnat et l’un des pilotes à battre chaque semaine, » a affirmé Hamlin.
Alors que le monde de la NASCAR garde un œil attentif sur Zilisch, la question demeure non pas si il va atteindre le niveau supérieur, mais quand. Son parcours promet d’ajouter une nouvelle couche d’excitation à l’avenir du sport.
