Avec la saison de la 2025 NASCAR Cup Series sur le point de commencer, Denny Hamlin ne retient pas ses critiques à l’encontre de l’une des règles les plus controversées de NASCAR — la Open Exemption Provisional (OEP). Le vétéran de Joe Gibbs Racing et co-propriétaire de 23XI Racing a été franc sur la manière dont NASCAR gère les pilotes d’élite provenant d’autres disciplines de sport automobile, et il estime que ce dernier mouvement n’est rien de plus qu’un coup médiatique.
L’OEP permet à NASCAR d’accorder une entrée spéciale par course à un pilote de la Cup qui n’est pas à temps plein, à condition qu’il réponde à des critères de “classe mondiale”. Le quadruple champion des 500 miles d’Indianapolis Helio Castroneves sera le premier pilote à utiliser l’exemption, garantissant une place dans le 2025 Daytona 500 avec Trackhouse Racing.
Mais pour Hamlin, c’est un problème.
Verdict Brutal de Hamlin : “C’est un Gain à Court Terme au Détriment d’un Perte à Long Terme”
Hamlin a été clair comme de l’eau de roche sur le fait qu’il ne soutient pas cette nouvelle règle. S’exprimant au Bowman Gray Stadium avant The Clash, il n’a pas mâché ses mots :
“Ça sent le désespoir. Je n’aime pas ça. C’est juste un moyen d’atteindre n’importe quel objectif pour faire un titre. C’est un gain à court terme au détriment d’une perte à long terme.”
Il a insisté, soulignant que NASCAR ne devrait pas distribuer de passes gratuites juste pour générer du buzz.
“Je pense que vous êtes la série de voitures de stock la plus importante aux États-Unis, le sport automobile le plus important aux États-Unis — soyez les grands et forcez les gens à venir ici et à obtenir leurs accréditations et à le faire de manière naturelle.”
Le problème de Hamlin n’est pas nécessairement avec Helio Castroneves—ou tout autre star de l’IndyCar, de la F1 ou de l’IMSA—mais plutôt avec le principe. À son avis, les pilotes de NASCAR méritent leur place dans le sport, et les nouveaux venus devraient devoir faire de même.
La controverse OEP : NASCAR se vend-elle ?
La décision de NASCAR d’introduire l’OEP est un coup audacieux, mais elle est aussi polarisante. La règle permet à un seul pilote par course de l’utiliser, mais elle bouscule la tradition en garantissant l’entrée sans le processus de qualification habituel.
Les partisans soutiennent que l’introduction de grands noms d’autres séries—en particulier des stars internationales—va élargir la portée de NASCAR et attirer de nouveaux fans. Les opposants, comme Hamlin, craignent que cela dévalue le sport et manque de respect à la longue tradition des pilotes qui méritent leur place sur la grille.
Le Brutal Réveil de Harvick pour Hamlin : “Son Temps est Révolu”
La forte opinion de Hamlin sur les changements de règles de la NASCAR survient dans un autre brutal réveil—cette fois de la part de Kevin Harvick, champion de la Cup Series 2014.
Harvick a récemment déclaré qu’il ne croit pas que Hamlin remportera jamais un championnat, suggérant que ses meilleures chances sont déjà passées.
“Il n’a pas gagné le championnat, et je ne crois pas qu’il gagnera un championnat à l’avenir. Je pense que sa meilleure opportunité était avec ce qu’il avait, et je ne sais pas s’il a le temps de reconstruire quelque chose d’autre.”
La raison de Harvick ? La NASCAR évolue trop vite, et avec Hamlin perdant son chef d’équipe de longue date Chris Gabehart, l’équipe #11 est en phase de réinitialisation. L’âge de Hamlin (44 ans cette année), le nouveau leadership et la montée des jeunes stars rendent la tâche ardue pour lui de finalement décrocher la précieuse Bill France Cup.
Hamlin Prouvera-t-il aux Douteurs qu’ils ont Tort ?
Bien que Harvick puisse avoir un point, Hamlin est toujours l’un des meilleurs de NASCAR. Il a terminé troisième au classement en 2023 et continue d’être un candidat à la victoire chaque saison. Mais avec la nouvelle concurrence, les changements de règles et les changements internes chez JGR, le chemin vers un championnat devient de plus en plus difficile.
Quant à la Provisional d’Exemption Ouverte, NASCAR semble déterminé à l’idée. Que ce soit un coup marketing brillant ou un gimmick désespéré reste à voir—mais une chose est certaine : Denny Hamlin n’est pas fan.
La fenêtre de championnat de Hamlin se ferme-t-elle pour de bon, ou peut-il faire taire ses détracteurs et prouver Harvick faux en 2025? Que le débat commence. 🔥
