La Daytona 500 est à une semaine, mais le plus grand débat dans NASCAR en ce moment ne concerne pas les vitesses de pole ou les stratégies de draft—il s’agit d’une nouvelle règle controversée qui garantit à la légende d’IndyCar Helio Castroneves une place de départ réservée, même s’il échoue à se qualifier.
La règle d’exemption ouverte provisoire (OEP) a déclenché une tempête de débats, avec la star de NASCAR Denny Hamlin en tête de la charge, la qualifiant de rien d’autre qu’un “gimmick.”
“Je pense juste que cela sent le désespoir… Soyez les grands garçons et forcez les gens à venir ici et à obtenir leurs accréditations et à le faire de la manière naturelle,” a déclaré Hamlin avant le Cook Out Clash 2025.
La frustration de Hamlin est claire : Pourquoi un outsider devrait-il obtenir une place garantie dans la plus grande course de NASCAR sans l’avoir méritée sur la piste ?
Mais le vétéran de NASCAR Kenny Wallace voit les choses un peu différemment—et il n’est pas entièrement en désaccord avec Hamlin non plus.
NASCAR est-elle désespérée pour attirer l’attention ? Kenny Wallace le pense—et ce n’est pas une mauvaise chose
Wallace convient que le mouvement de NASCAR est désespéré, mais il croit que le désespoir n’est pas nécessairement une mauvaise chose.
“Revenons à Denny qui dit que c’est du désespoir, eh bien, appelez ça comme vous voulez,” a déclaré Wallace.
“Même si NASCAR disait : ‘Écoutez, nous sommes un peu désespérés en ce moment’… C’est de la publicité. C’est du marketing.”
Wallace soutient que Castroneves apporte quelque chose dont NASCAR a besoin—une attention mondiale.
Avec le Brésil affichant une population de plus de 200 millions, la présence de Castroneves pourrait attirer un tout nouveau public vers le sport, potentiellement élargissant la portée internationale de NASCAR.
“Castroneves est une superstar, et NASCAR n’en a pas beaucoup en ce moment,” a poursuivi Wallace.
NASCAR manque-t-il de superstars ?
Wallace a fait une autre observation franche—NASCAR n’a pas assez de mégastars pour faire avancer le sport.
“J’ai toujours dit que nous n’avons pas de pilotes superstar en NASCAR,” a déclaré Wallace.
“Maintenant, si Chase Elliott peut maintenir cela, je veux dire, c’est la seule chose qui va redresser NASCAR.”
Ses commentaires résonnent avec les préoccupations des fans de longue date que NASCAR a du mal à remplacer les personnalités plus grandes que nature du passé.
Lorsque Dale Earnhardt Jr. a pris sa retraite, NASCAR a perdu des millions de fans loyaux. Chase Elliott, un pilote sept fois le plus populaire, pourrait-il être celui qui ravivera la base de fans de NASCAR ?
Le Daytona 500 est-il le bon endroit pour cette règle ?
Alors que Wallace défend la stratégie marketing de NASCAR, son co-animateur Charlie Marlow estime que la règle OEP devrait être utilisée dans des courses plus petites—pas le Daytona 500.
“Si vous avez d’autres courses peut-être où vous n’avez pas autant d’attention et de promotion… C’est là que je pense qu’avoir un Max Verstappen ou quelqu’un comme ça peut attirer plus d’attention,” a déclaré Marlow.
“Mais vous n’avez pas besoin d’attention supplémentaire pour le Daytona 500.”
Le Daytona 500 attire déjà l’une des plus grandes foules des sports automobiles américains, souvent entre 150 000 et 200 000 spectateurs, même lors des années moins bonnes.
Alors pourquoi mettre en œuvre un coup de publicité pour une course qui est déjà l’événement le plus regardé du calendrier NASCAR ?
NASCAR transforme-t-il sa plus grande course en un concours de popularité ?
La règle de dérogation ouverte provisoire ne concerne pas seulement Castroneves—il s’agit de qui est choisi et pourquoi.
Même Jeff Gordon a exprimé des préoccupations, se demandant si ce système transforme la qualification pour le Daytona 500 en un “concours de popularité.”
“Que se passe-t-il pour les anciens champions comme Jimmie Johnson ?” a demandé Gordon.
Si NASCAR commence à choisir des pilotes sur la base de leur popularité, cela dilue-t-il l’intégrité compétitive du sport ?
Ou est-ce un étape nécessaire pour garder le sport frais, pertinent et attrayant pour de nouveaux fans ?
La conclusion : Tradition vs. Croissance—Où NASCAR trace-t-il la ligne ?
Ce débat OEP n’est pas noir et blanc—c’est un affrontement entre les traditions old-school de NASCAR et sa volonté de croissance moderne.
Hamlin et Gordon représentent les puristes, souhaitant que les pilotes méritent leur place à la dure.
Wallace et d’autres voient la grande image du marketing—NASCAR a besoin de stars mondiales comme Castroneves pour attirer de nouveaux fans et une exposition internationale.
Alors la question demeure :
NASCAR trahit-elle ses traditions, ou est-ce simplement une affaire intelligente ?
Seul le temps—et la réaction au début de Castroneves au Daytona 500—le dira.
