Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing, souvent salué comme le plus grand pilote de NASCAR sans championnat, a un impressionnant palmarès de plus de 60 victoires en Cup Series. Alors que beaucoup poursuivent le titre de champion insaisissable, Hamlin a récemment exprimé sa préférence pour les victoires en course plutôt que pour une seule couronne de saison, mettant en lumière le format des playoffs en constante évolution et sa conviction profonde en ses capacités.
Hamlin, un futur membre du Hall of Fame, n’a jamais hésité à exprimer son mécontentement vis-à-vis du format actuel des Chase de NASCAR, qu’il estime souvent défavorable. Le triple vainqueur du Daytona 500 a déclaré avec audace que certains champions durant son temps sur le circuit n’étaient pas nécessairement de meilleurs pilotes que lui, attribuant son manque de titres au système des playoffs plutôt qu’à son talent.
“Je sais que je suis un pilote de calibre champion,” a déclaré Hamlin sans excuses. “Je vais le dire : je pense qu’il y a eu des pilotes moins bons que moi qui ont remporté un championnat. Je ressens cela simplement à cause de la façon dont les choses se sont déroulées. C’est différent maintenant.”
La confiance de Hamlin en sa capacité à rivaliser au plus haut niveau est indéniable, et il croit que le format de championnat diminue la véritable essence de la constance et du talent d’un pilote. Pour Hamlin, la valeur de gagner régulièrement chaque semaine l’emporte sur la seule distinction d’un championnat, surtout dans l’environnement imprévisible des playoffs d’aujourd’hui.
“Trouvez un pilote qui dit que les championnats sont les mêmes maintenant qu’ils l’étaient il y a 10 ans,” a poursuivi Hamlin. “Je me soucie des victoires et de gagner chaque semaine parce qu’à la fin, je préférerais absolument avoir 60 victoires et aucun championnat plutôt que 20 victoires et un championnat. Ce n’est même pas comparable.”
Le parcours de Hamlin dans les playoffs de 2024 a commencé fort, mais une mauvaise performance lors de la course d’ouverture a menacé ses espoirs de titre. Cependant, son retour époustouflant à Bristol, où il a décroché une précieuse 4ème place, a démontré la résilience et le talent de course qui ont défini sa carrière. La capacité de Hamlin à se relever sous pression a été saluée par des légendes de la course, y compris l’ancien pilote Richard Petty, qui croit que le vétéran de JGR est de retour dans la lutte pour le championnat.
“Denny putain de Hamlin. C’est de cela qu’il s’agissait,” a déclaré Petty. “Ils devaient faire quelque chose après les deux premières performances médiocres de ce tour. Il est sorti, a obtenu ses points de stage dans la Phase 1, a obtenu ses points de stage dans la Phase 2, et a fait ce qu’il devait faire. C’est ce qu’une équipe championne fait et c’est ce qu’un champion fait.”
L’approbation de Petty souligne la conviction que Hamlin, malgré ses malheurs passés en playoffs, est loin d’être hors de la lutte pour le titre. Avec l’élan de son côté, Hamlin fait maintenant face à un test crucial dans le Round of 12, où il doit capitaliser sur son succès récent pour avancer davantage.
Alors que les playoffs avancent, tous les yeux seront rivés sur Denny Hamlin pour voir s’il peut enfin sécuriser le championnat qui lui a échappé si longtemps. Mais peu importe le résultat, l’héritage de Hamlin en tant que l’un des gagnants les plus prolifiques de NASCAR est déjà scellé, prouvant que parfois, des triomphes constants sur la piste signifient plus qu’un seul trophée de champion.
