La course en montagnes russes de Denny Hamlin lors des playoffs s’est poursuivie au Las Vegas Motor Speedway, où il a assuré une place dans le top 10 mais n’a pas pu échapper aux défis qui ont tourmenté son équipe Joe Gibbs Racing ces dernières semaines. Le pilote n° 11 a terminé huitième lors du South Point 400, mais la journée a été loin d’être tranquille, avec des problèmes dans les stands et une position sur la piste perdue qui ont défini une grande partie de sa course.
“Ce n’était pas une journée propre,” a admis Hamlin après la course. “Cela résume certainement la situation. Nous avons fait de notre mieux pour obtenir le meilleur résultat. Je pense que Chris [Gabehart, chef d’équipe] a fait un excellent travail pour obtenir une sorte de résultat.”
La course de Hamlin s’est détériorée tôt, perdant du terrain lors du premier tour des arrêts aux stands sous drapeau vert en raison d’un arrêt lent qui l’a vu sortir du top 10. Gabehart a réagi en gardant Hamlin sur la piste au début de la deuxième étape, ce qui a temporairement placé la voiture n° 11 en tête de la course. Cependant, la stratégie était davantage axée sur la récupération de la position perdue que sur la recherche de la victoire, et Hamlin est rapidement tombé dans le peloton avec des pneus plus vieux, terminant finalement l’étape à la 19e place.
“Nous étions un peu à la traîne, mais nous avons évidemment perdu beaucoup de position sur la piste dans les stands,” a expliqué Hamlin. “Nous n’étions pas si bons. Certainement pas aussi bons que je pensais que nous le serions après les essais [samedi]. L’équipe a vraiment bien travaillé pour obtenir le meilleur résultat possible.”
Cela marque un thème récurrent pour Hamlin lors de la postseason : les luttes dans les stands ont régulièrement entravé sa capacité à se battre pour des places d’honneur. Le même problème est survenu plus tôt dans les playoffs au Kansas Speedway, où une journée lente dans les stands l’a forcé à revenir à une huitième place.
“Ce n’est pas idéal,” a déclaré Hamlin à propos des difficultés sur la route des stands. “Mais tout le monde essaie de faire de son mieux.”
Malgré sa place dans le top 10 à Las Vegas, les espoirs de Hamlin pour les playoffs ont pris un coup. Il est entré dans la course avec huit points de retard par rapport à la ligne de coupure pour le Championnat 4 et en est sorti avec 27 points de retard, avec seulement deux courses restantes pour combler l’écart.
“Nous ne courons pas aussi fort qu’au début de l’année, et nous ne sommes définitivement pas aussi précis, en termes d’exécution, qu’auparavant,” a admis Hamlin. “Nous devrons juste nous améliorer et aller à Homestead pour essayer de gagner.”
Avec le dos contre le mur, Hamlin devra réaliser une performance presque parfaite au Homestead-Miami Speedway s’il veut garder ses espoirs de championnat en vie.
