Le règne indéniable de Max Verstappen sur ses coéquipiers de Red Bull pendant six saisons consécutives de Formule 1 a laissé beaucoup de gens se poser la question – Liam Lawson pourrait-il être celui qui défiera ce statu quo en 2025 ? En tant que rookie, la performance récente de Lawson sur le circuit d’essai de Bahreïn nous a donné un premier aperçu de son potentiel.
Le tour le plus rapide de Lawson à Bahreïn lui a valu la 11e position parmi les 20 pilotes, à six dixièmes de seconde derrière Verstappen. Bien que sa course ait été ternie par une maladie, ce qui a entraîné moins de tours que Lance Stroll, le seul pilote à avoir effectué moins de tours, il est important de noter que ces temps d’essai peuvent être trompeurs. Plusieurs facteurs tels que le mauvais temps et des problèmes techniques avec la voiture Red Bull ont eu un impact sur sa performance.
Établir des comparaisons directes entre Lawson et Verstappen sur la base de ces essais serait prématuré, surtout compte tenu du contraste frappant des conditions de piste les jours où chacun a réalisé son tour complet. Cependant, il convient de noter que des observateurs de l’équipe F1 de The Race ont remarqué les difficultés de Lawson avec la RB21 à plusieurs reprises, semblables aux expériences de Verstappen.
Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a loué le retour technique de Lawson, soulignant sa cohérence avec celle de Verstappen. Cette observation renforce la théorie qui circule dans le camp Red Bull – Lawson pourrait bien être un meilleur choix que ses prédécesseurs.
Le ‘race zero’ de Lawson diffère nettement de la pré-saison tumultueuse de Pierre Gasly en 2019, qui l’a mis sur un mauvais pied avec Verstappen. Contrairement à Gasly qui a eu deux accidents pendant la pré-saison, Lawson a démontré une performance louable, poussant la voiture à ses limites sans erreurs majeures. De plus, Lawson semble éviter l’atmosphère tendue du garage qui a entaché les saisons précédentes de Gasly et Sergio Perez.
Scott Mitchell-Malm, rapportant sur The Race F1 Podcast après les essais, a noté un changement distinct dans l’atmosphère du garage avec l’arrivée de Lawson – un souffle d’air frais, l’a-t-il qualifié. Il a également souligné le calme et la confiance de Lawson malgré un premier test compromis avec Red Bull.
Il est important de se rappeler que Lawson n’a pas encore affronté Verstappen de front. Bien que de nombreux pilotes Red Bull aient commencé la saison en espérant surpasser Verstappen, ils ont souvent été laissés sur le carreau. Lawson, cependant, n’a pas pour objectif de dépasser Verstappen. Les attentes de Red Bull à son égard, du moins pour l’instant, sont d’être un deuxième pilote fiable pour soutenir Verstappen et les aspirations au championnat de l’équipe.
L’écart moyen en qualifications de Perez par rapport à Verstappen durant leurs quatre années ensemble était de 0,452 secondes. C’est la barre immédiate que Lawson doit franchir pour prouver sa valeur en tant que successeur digne. De plus, le fait que Perez ait contribué à moins de 26 % des points de Red Bull en 2024 est un repère que Lawson devra s’efforcer de dépasser.
En termes de qualifications, Lawson devra surpasser le rythme de 0,567s plus lent que Verstappen de Gasly durant leur saison 2019 et le rythme de 0,671s plus lent d’Albon en 2020. Si Lawson parvient à atteindre Q3 sans encombre en Australie, ce sera une première pour un rookie de Red Bull.
Les sommets de Perez chez Red Bull étaient indéniablement impressionnants, particulièrement entre 2021 et début 2023, lorsqu’il a même donné du fil à retordre à Verstappen. Cependant, son incapacité à suivre l’évolution de la voiture et les nouvelles exigences a finalement conduit à sa chute. Les retours de Lawson, similaires à ceux de Verstappen, pourraient offrir un rayon d’espoir qu’il puisse mieux s’adapter au développement de la voiture.
Bien qu’il soit trop tôt pour prédire si Lawson connaîtra le même sort que Gasly, Albon et Perez, sa performance initiale indique qu’il a une chance de commencer du bon pied.
