Le premier test de pré-saison de Lewis Hamilton avec Ferrari en Formule 1 s’est terminé à Bahreïn et il s’avère plus crucial que les avantages et inconvénients apparents. Hamilton a terminé l’événement de trois jours avec le deuxième temps le plus rapide, devançant son nouveau coéquipier Charles Leclerc, malgré un des plus faibles nombres de tours réalisés. Seuls le duo Red Bull composé de Max Verstappen et Liam Lawson, ainsi qu’un Lance Stroll malade, ont réussi à faire moins de tours. Mais ce qui ressort, c’est le confort de Hamilton sur la piste, indiquant que le principal problème qui le hantait chez Ferrari pourrait ne pas l’avoir suivi ici.
Évaluer la vitesse de Hamilton par rapport à Leclerc n’est pas une tâche facile, compte tenu des plans de course fluctuants et des conditions météorologiques. De plus, Hamilton était encore en train de se familiariser avec un nouveau véhicule, il n’était donc pas tout à fait prêt à se battre pour les derniers dixièmes de seconde. La recherche de la performance ultime, où une voiture apparemment bonne ou un pilote apparemment maîtrisé, pourrait rapidement mener à des problèmes.
Malgré les réserves, il est inévitable de tirer des conclusions préliminaires compte tenu des enjeux élevés de sa performance. À première vue, Hamilton semble assez compétitif dans la voiture, bien qu’il manque de certaines connaissances essentielles et fasse face à quelques obstacles dans ses tentatives, lui et Ferrari, d’accélérer son ajustement. La question cruciale, cependant, est de savoir si les vestiges de son adieu à Mercedes ont suivi Hamilton chez Ferrari.
Le passage de Hamilton chez Ferrari est perçu comme une bouée de sauvetage pour la fin de carrière du champion du monde sept fois, qui s’est conclue de manière décevante chez Mercedes. Cela était en partie dû au fait que ses voitures à effet de sol n’étaient jamais assez compétitives pour une course au titre, et en partie parce qu’Hamilton avait du mal à s’y adapter. L’approche agressive de Hamilton à l’entrée des virages sur les freins s’est révélée mal adaptée à une combinaison de voitures et de pneus qui sont précocement équilibrés.
Les voitures à effet de sol ont tendance à souffrir de sous-virage à l’entrée et d’instabilité en milieu de virage, car l’adhérence se déplace de l’arrière vers l’avant à mesure que la voiture ralentit dans le virage. De plus, les pneus Pirelli modernes ne réagissent pas bien à toute forme de glissement. Le sous-virage initial qui fait glisser l’essieu avant, suivi de l’instabilité en milieu de virage qui fait glisser l’essieu arrière, exacerbe le problème. Les températures des pneus peuvent monter en flèche, réduisant encore l’adhérence.
Hamilton confesse que son style naturel entre en conflit avec ce que les voitures nécessitent, et il a été moins réussi à s’ajuster que d’autres, ce qui a été un facteur limitant pour lui. Cela a conduit à des spéculations selon lesquelles Hamilton pourrait rencontrer un conflit fondamental à cette époque.
Cependant, une autre théorie suggère que les voitures Mercedes que Hamilton a conduites exacerbaient ces tendances parce qu’elles étaient si imprévisibles. Même George Russell a ressenti les changements d’équilibre extrêmes qui pouvaient se produire. L’évaluation préliminaire de la façon dont Hamilton se sent dans la Ferrari suggère qu’il et son équipe ont du travail à faire, quelque chose qu’Hamilton lui-même admet. Mais il « prend vraiment plaisir » à conduire la voiture, un changement marqué par rapport à son aversion précédente pour l’ère actuelle des véhicules.
La performance d’Hamilton sur la piste, en particulier lors des premiers jours, était quelque peu contenue, principalement en raison du plan de course de Ferrari qui n’incluait pas de changements de réglage pour améliorer le confort d’Hamilton dans la voiture. Hamilton, cependant, estime que la voiture est réactive à ses inputs.
Bien qu’Hamilton se soit abstenu de faire des prédictions compétitives avant sa dernière demi-journée dans la voiture vendredi, il a exprimé que c’était « le sentiment le plus positif que j’ai eu depuis longtemps ». Il était toujours plausible qu’un passage à Ferrari atténue les pires aspects de l’expérience d’Hamilton, car les Ferrari ont généralement été plus accommodantes d’un style de ‘freiner tard et tourner fort’ que les Mercedes.
À Bahreïn, Hamilton ne semblait pas avoir de difficultés avec le virage à gauche délicat du virage 10, de la phase de freinage à la phase de virage, contrairement aux deux pilotes Mercedes. Ce virage est particulièrement difficile car les pilotes essaient de réduire leur vitesse après le virage à gauche rapide du virage 9 qui le précède, tandis que la piste descend et que le virage se resserre.
Les conditions de piste disparates entre les tours de Hamilton et l’impact de Leclerc affectent notre capacité à comparer précisément les deux. Cependant, leurs tours les plus rapides du deuxième jour étaient très similaires – sans indication claire que Hamilton ait trop freiné à l’entrée du virage, perdant ainsi du temps au virage. Il a tenu son propre contre Leclerc à cet égard, gagnant du temps particulièrement dans le virage 1.
Les données limitées disponibles suggèrent qu’Hamilton freinait légèrement plus tard que Leclerc, et probablement un peu plus fort alors qu’il ralentissait à une vitesse minimale plus basse. Cependant, de manière cruciale, il a pu faire pivoter la voiture suffisamment pour remettre le pied sur l’accélérateur plus tôt. Toute vitesse et temps perdus au milieu du virage ont été compensés, ou éclipsés, par le temps gagné sous freinage et à la sortie.
Il y a également des indices d’un chevauchement similaire entre l’accélérateur et le frein chez Hamilton, comme Leclerc l’a utilisé avec tant d’efficacité dans la Ferrari. Donc, lorsque Hamilton maintient un peu d’accélérateur tout en freinant dans un virage, peut-être que cela est récompensé dans la Ferrari – ou du moins, cela ne pose pas de problème comme cela aurait pu l’être dans la Mercedes.
Il est encore trop tôt pour déclarer quoi que ce soit comme une tendance claire. Le Grand Prix d’Australie fournira une meilleure évaluation. Cependant, si le style de conduite typique d’Hamilton revient à ce qu’il était avant 2022, cela est très significatif.
En fin de compte, il y avait des restrictions sur ce que Hamilton pouvait réaliser lors de ce test. Le dernier jour était prévu comme une occasion pour lui de pousser la voiture plus loin, d’ajuster la configuration et enfin de faire de véritables longs runs pour comprendre comment la voiture se comporte lors d’un relais de course. À cet égard, le test n’a pas été aussi réussi qu’il aurait pu l’être, laissant Hamilton légèrement sous-préparé alors qu’il se dirige vers l’Australie.
Cependant, il est très satisfait de ce qu’il a décrit comme la « fondation » de sa saison, pour laquelle la compatibilité entre la façon dont Hamilton aime conduire et ce dont la Ferrari a besoin sera vitale.
