Alors que nous nous tenons au bord de 2025, la communauté de la Formule 1 a les yeux fermement rivés sur Williams, une équipe qui a montré le potentiel d’une ascension rapide de l’arrière-plan au premier plan du peloton de F1. James Vowles, le directeur de l’équipe, a constamment souligné que l’équipe regroupe stratégiquement ses ressources pour embrasser la promesse des nouvelles réglementations et réaliser un bond significatif en avant en 2026. Cette stratégie s’inspire de la transformation dramatique de l’équipe lors de l’introduction de l’ère hybride en 2014, une période qui sert également de mise en garde contre le déclin qui a suivi.
Une décennie après sa dernière année en tant que vainqueur régulier, Williams est entrée en 2014 en tant que puissance dormante. L’équipe n’avait ajouté à son palmarès que la remarquable victoire de Pastor Maldonado en Espagne en 2012 durant cette période. Une série de revers financiers a suivi la séparation de l’équipe avec BMW à la fin de 2005, ce qui a également conduit à la perte de son sponsor titre, HP. Cette période d’instabilité financière a vu l’équipe passer par une introduction en bourse sur le marché boursier de Francfort en 2011, restaurant finalement sa stabilité économique.
La période entre 2005 et 2014 a été marquée par un carrousel de fournisseurs de moteurs pour l’équipe, concluant finalement par un passage vital aux unités de puissance Mercedes en 2014 sur un contrat de sept ans. La transition vers les règles hybrides V6 turbo de 1,6 litre a été difficile, car les plans de succession de Frank Williams et Patrick Head ont été entachés de problèmes. Cette turbulence s’est étendue au côté commercial des opérations, avec des rôles de PDG étant occupés et vacants par Chris Chapple et Adam Parr, ce dernier étant évincé par Bernie Ecclestone. Sam Michael, le directeur technique, a également quitté l’équipe en 2011.
Cependant, 2014 a marqué un nouveau départ pour Williams avec le puissant package moteur Mercedes, un contrat de sponsoring avec Martini à la fois abordable et très visible, et l’ajout de Felipe Massa aux côtés de Valtteri Bottas. Le département technique de l’équipe a également été renforcé par Pat Symonds en tant que Directeur Technique et Rob Smedley de Ferrari, alors que Williams faisait un grand bond dans le classement du championnat. L’équipe est passée de seulement cinq points et de la neuvième place en 2013 à un impressionnant 320 points et à la troisième place en 2014, malgré l’absence de victoire. Une combinaison de timing malheureux et de Daniel Ricciardo de Red Bull a profité des rares occasions où Mercedes a failli.
Malgré ces défis, Williams a réussi à obtenir neuf podiums et a même réalisé un verrouillage de la première ligne dirigé par Massa en Autriche. La performance de l’équipe était impressionnante non seulement grâce à l’unité de puissance mais aussi à sa finesse aérodynamique, qui la plaçait devant d’autres équipes clientes de Mercedes comme Force India et McLaren.
Cependant, le succès de l’équipe a été de courte durée, car les contraintes financières et le manque d’investissement ont commencé à peser. Bien qu’elle ait terminé troisième à nouveau en 2015, l’équipe était considérablement plus faible. En 2016, Williams avait glissé à la cinquième place, et des personnes clés comme Symonds sont parties en raison de la frustration face au manque d’investissement dans les installations et le développement.
Sous la direction de Mike O’Driscoll et Claire Williams, l’équipe a lutté pour survivre dans un environnement financier difficile. Malgré une stabilisation financière, les accords commerciaux couvrant 2013-20 exerçaient une pression immense sur l’équipe. Les complexités des règlements de 2014, combinées à ces accords commerciaux, ont créé un championnat à deux niveaux qui désavantageait sévèrement les équipes indépendantes telles que Williams.
La pression financière était si sévère qu’un propriétaire disposant de fonds illimités était jugé nécessaire à la survie. Malgré ses meilleurs efforts, l’équipe continuait à accuser un retard par rapport aux équipes leaders. À la fin de la décennie, l’équipe était dans une situation désespérée, causée par une série d’erreurs et aggravée par l’impact de la COVID-19. L’équipe a finalement été vendue à Dorilton Capital en 2020.
Les nouveaux propriétaires travaillent maintenant sans relâche pour rectifier ces problèmes. Ils ont remplacé le système obsolète basé sur des feuilles de calcul Excel utilisé pour surveiller les projets de conception et de construction par un système de gestion des ressources moderne, bien que coûteux.
Bien que la montée en puissance de Williams en 2014 puisse être considérée comme une simple reprise temporaire, l’équipe espère un retour durable sur le devant de la scène. Avec les conditions financières changeantes en F1, il n’y a aucune raison pour que l’équipe ne puisse pas maintenir les gains significatifs qu’elle réalise. Cependant, il se peut qu’il soit trop tôt pour s’attendre à un nouveau parcours similaire à celui de 2014, avec Williams étant la deuxième voiture la plus rapide en 2026.
