La légende de NASCAR, Dale Earnhardt Jr., a un talent particulier pour repérer et développer des talents. De Justin Allgaier, qui a remporté le Championnat Xfinity 2024, au jeune prodige Connor Zilisch, qui a stupéfié le monde de la course en triomphant lors de sa première course Xfinity, l’influence d’Earnhardt a été déterminante. La victoire d’Allgaier au championnat a suivi un parcours de dix ans avec l’équipe de Junior, JRM, tandis que le jeune Zilisch, âgé de 18 ans, est déjà en train de se faire un nom lors de sa première saison complète en Xfinity, avec une victoire à COTA à son actif. En ce qui concerne la piste de course, le mentorat de Dale Jr., affectueusement connu sous le nom de ‘June Bug’, est tout simplement transformateur.
L’un des bénéficiaires les plus récents du mentorat de Junior est Josh Berry, un pilote pour Wood Brothers Racing. Malgré la nature délicate du premier circuit intermédiaire de la saison, Berry a réussi à manœuvrer ses concurrents, choisissant les bonnes voies et la stratégie de pneus parfaite, pour sécuriser sa première victoire en Cup Series. Cette victoire a également marqué la 101e pour l’équipe. Berry, le pilote le plus réussi de la division Late Model Stock Car du CARS Tour, attribue son succès à Dale Earnhardt Jr.
Le parcours de Berry vers la célébrité en course n’a pas commencé sur un plateau d’argent. Sans soutien financier ni nom de famille renommé, son entrée dans le sport s’est faite par le biais des simulateurs de course DMP Online Racing. En 2008, alors qu’il pilotait des Legend Cars, le chemin de Berry a croisé celui d’Earnhardt Jr. Une brève conversation sur l’ambition de Berry de piloter des Late Models a été le premier pas vers la conduite d’une voiture pour Junior Motorsports.
Dans le podcast ‘Rubbin is Racing’, Berry se remémore sa première rencontre avec Earnhardt Jr., déclarant : “Je me suis lancé dans la course en ligne et spécifiquement ce qui est devenu iRacing… c’était un moyen de courir et d’être compétitif sans dépenser beaucoup d’argent… J’ai eu la chance de rencontrer Dale Jr. là-bas… il a fini par dire hey mec, que veux-tu faire ? Et j’étais comme mec, j’aimerais vraiment juste conduire une late model… il [Dale Jr.] a organisé un test pour moi dans son programme de late model.”
La performance de Berry a dépassé les attentes de Junior, consolidant sa place en tant que leader des victoires de tous les temps dans le CARS Tour en général et le CARS Late Model Stock Car Tour. Ses 100 victoires pour JRM comprennent 95 victoires en Late Model et 5 dans la série Xfinity. Sa victoire au championnat national de la NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series en 2020 a conduit Earnhardt Jr. à lui offrir une place dans la série Xfinity pour un accord de 12 courses, marquant le début de son parcours dans la voiture #8. Cet accord s’est prolongé en une saison complète en 2022 où Berry a atteint le dernier carré à Phoenix.
Les débuts de Berry en Cup Series ont eu lieu en 2023, lors de sa deuxième saison complète en série Xfinity. Une saison complète de Cup a suivi avec Stewart-Haas Racing en 2024, où il a laissé sa marque avec deux top-5 et a été le finaliste pour le prix du Rookie of the Year. Malgré la dissolution de Stewart-Haas Racing en 2025, Berry avait déjà été annoncé comme le pilote de la voiture #21 de Wood Brothers Racing en juin 2024. Maintenant dans sa deuxième année, Berry montre son caractère, surpassant la performance de l’équipe au cours des deux dernières saisons combinées.
Earnhardt Jr. était ravi du succès de Berry et a toujours été l’un de ses plus grands supporters. Lorsque Berry a remporté sa première victoire en Cup, il était le seul à l’avoir prédit. Junior était sur le qui-vive jusqu’à ce que Berry sécurise sa victoire, déclarant dans le Dale Jr. Download : “Quand tu es dans ces moments, comme si tu ne le fais pas, comme si tu n’es pas dans la voiture, tu vas probablement vivre ça un jour, comme je ne peux même pas regarder. Je parie qu’il y a beaucoup de gens comme moi dans ton monde qui étaient de la même manière.”
Le premier appel de Berry après sa victoire a été à son mentor, Earnhardt Jr., reconnaissant le rôle significatif qu’il a joué dans sa carrière. Un Junior ému a exprimé sa gratitude pour l’appel de Berry, disant : “Aller à Victory Lane, avoir cette véritable expérience de Victory Lane et je suis reconnaissant pour l’appel Facetime, ça signifiait tellement pour moi que parmi toutes les personnes avec qui tu voulais te connecter à ce moment-là, tu t’es tourné vers moi.”
Avec sa victoire, Berry a rendu hommage à Junior en imitant son style de célébration de sa victoire au Daytona 500 en 2014. Au lieu de burnouts extravagants, Berry a choisi de s’asseoir sur le capot de sa voiture, absorbant le moment. Il a révélé dans le podcast Dale Jr Download : “Beaucoup de ce que j’ai fait venait de ta célébration ce soir-là, n’est-ce pas ? Comme si j’étais, mec, c’est ce que je veux faire. Je veux dire, je ne suis pas du genre à faire de gros burnouts, tu sais, faire éclater les pneus, ce n’est pas mon style.”
Avec sa première victoire de la saison déjà sécurisée, tous les yeux sont rivés sur Berry alors qu’il se prépare pour les playoffs de 2025. Reste à voir s’il pourra maintenir sa série de victoires dans la voiture #21 pour le reste de la saison.
