Dale Earnhardt Jr. est un nom qui résonne auprès des fans de NASCAR, synonyme d’une époque d’attrait massif et de domination en course. Sa victoire à Daytona en 2001 et sa domination à Talladega sont gravées dans les annales du sport. Sa retraite en 2017 a marqué la fin d’une époque, laissant un vide béant dans le cœur de la NASCAR que beaucoup ont spéculé resterait inoccupé. Avec son départ de la grille de départ, les fans se sont retrouvés désemparés, car le pilote pour lequel ils avaient soutenu pendant près de deux décennies ne courait plus.
La question qui a persisté depuis la retraite d’Earnhardt a été formulée de manière succincte par Kevin Harvick dans son podcast : « Qui est ton gars dans ce monde ? » Qui, en effet, pourrait remplacer Junior dans le cœur des passionnés de NASCAR ?
Entrez Patrick Dempsey, star d’Hollywood mieux connu pour son rôle dans ‘Grey’s Anatomy’ et couronné l’Homme le Plus Sexy de l’Année par People en 2023. Dempsey, un passionné de course et pilote lui-même, a gagné ses galons sur la piste, ayant participé à plusieurs reprises aux prestigieuses 24 Heures du Mans. Son pedigree en course comprend deux podiums dans l’American Le Mans Series, d’abord à Laguna, puis à Austin. Par conséquent, son avis sur le successeur d’Earnhardt Jr. a un poids significatif.
Lors d’une interview avec Harvick, Dempsey a réfléchi sur les temps qui changent dans la NASCAR depuis le départ d’Earnhardt Jr. « C’est une génération différente maintenant pour moi, parce que, quand nous avions Dale Earnhardt Junior, cette génération était vraiment, vous savez, c’était vraiment à l’apogée de la NASCAR, » a déclaré Dempsey.
Alors, qui Dempsey considère-t-il comme son favori dans l’ère moderne de la course de voitures de stock américaines après Earnhardt Jr. ? Pourrait-il s’agir de Chase Elliott, le pilote le plus populaire en titre qui a hérité du titre de Junior ? De manière assez surprenante, c’est un autre pilote de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, que Dempsey met en avant.
La polyvalence et l’adaptabilité de Larson à divers styles et disciplines de course lui ont valu l’admiration de Dempsey. Il a réussi à passer d’une discipline de course à une autre, un exploit mis en avant l’année dernière lorsqu’il était sur le point de concourir à la fois en Indy Car et en NASCAR avant qu’un malheureux retard dû à la pluie n’intervienne.
Mais la prouesse de Larson n’est pas un développement soudain. Son approche disciplinée de la course remonte à ses années de karting en Californie, où il conduisait pour Keith Kunz Motorsports et Hoffman Racing. Son passage aux voitures de stock en 2012 a été marqué par un succès immédiat, remportant la NASCAR K&N Pro Series East en juin. Depuis, il a établi une réputation dans plusieurs disciplines de course, remportant les Chili Bowl Nationals en 2025 et restant compétitif dans la Cup Series, même après avoir remporté six courses en 2024.
En parlant de sa passion pour la course, Larson a expliqué : « Pour moi, je pense, et probablement pour beaucoup de pilotes, je suppose qu’en vieillissant, et que vous sentez que vous n’êtes pas à votre apogée, mais que vous êtes dans votre prime, vous essayez juste de trouver ces petits détails pour vous améliorer. Et vous savez ce que cela peut être. Je pense que c’est pourquoi je cours dans beaucoup de types de véhicules différents en plus de la NASCAR. »
Même Earnhardt Jr. a exprimé son admiration pour Larson, reconnaissant les compétences de ce dernier lors de l’Ambetter Health 400, où Larson a failli remporter la victoire.
Dempsey a également réfléchi à la potentielle incursion de Larson dans le monde de la Formule 1, déclarant : « Ce serait bien de le voir dans une voiture de F1 et faire quelques essais. » Ce sentiment est partagé par le PDG de McLaren, Zak Brown, qui a exprimé son intérêt à voir Larson dans une voiture de F1. Larson lui-même a montré un intérêt à participer à la Formule 1, même si ce n’est que pour des essais ou un événement d’exhibition.
L’adaptabilité polyvalente du pilote, démontrée à travers des formats allant des voitures de sprint aux tentatives en IndyCar, suggère que la Formule 1 pourrait être la prochaine frontière pour le champion de 2021. Avec son ensemble de compétences et son talent, le potentiel transfert de Larson en Formule 1 serait sans aucun doute une perspective excitante pour les fans du monde entier.
