La carrière de Jari-Matti Latvala semblait se terminer sur un virage poussiéreux en Sardaigne en 2019, mais l’histoire de l’icône finlandaise du rallye était loin d’être terminée. Ce qui ressemblait à une fin tragique d’un chapitre légendaire est devenu le tremplin pour un nouveau départ. Avec une passion renouvelée, une légendaire Toyota Celica ST185 et l’étincelle qui a autrefois défini sa carrière, Latvala est de retour—prêt à conquérir le Championnat d’Europe Historique et à réécrire son héritage.
La Spirale Sarde : Quand Tout S’est Effondré
Les premières fissures sont apparues en Sardaigne, 2019, lors du deuxième tour de Tula au Rallye Italia du WRC. Latvala, en tête du rallye, était plein d’optimisme, savourant ses chances de remporter sa première victoire de la saison. Mais une coupe imprudente sur un virage anodin a retourné sa Toyota Yaris WRC sur le toit, faisant dérailler son rallye et, comme il s’est avéré, sa trajectoire de carrière.
“J’étais là, mais je n’y étais pas,” se souvient Latvala de cette nuit-là. Distrait par des pressions personnelles et financières, il a commis des erreurs de débutant qui trahissaient ses années d’expérience. “Je n’étais plus nerveux, et c’était en fait un mauvais signe. Quand vous perdez la nervosité, vous perdez la passion pour la compétition.”
2019 : La Saison de l’Évasion
Les luttes de Latvala se sont poursuivies au Rallye GB, où une autre erreur peu caractéristique—cette fois un saut sauvage au-dessus d’une crête—laissa sa voiture enfouie dans les arbres. Il est devenu douloureusement clair que son esprit était ailleurs, accablé par des défis personnels et des problèmes fiscaux.
À 34 ans, Latvala ressentait également le poids d’une étoile montante dans son rétroviseur : Kalle Rovanperä, le prochain prodige de Finlande, dont l’ascension ne faisait qu’amplifier les luttes internes de Latvala.
“Si j’avais mieux géré la situation,” réfléchit Latvala, “peut-être que je conduirais encore. Mais je n’aurais jamais été champion du monde sans prendre du recul pour comprendre mes erreurs.”
De Pilote à Leader : Les Années de Team Principal
Après avoir fermé la porte à sa carrière de pilote en WRC, Latvala a fait la transition vers un nouveau rôle en tant que Team Principal de Toyota Gazoo Racing. Sous sa direction, Toyota a remporté quatre titres consécutifs de fabricants, cimentant son héritage en tant que stratège de rallye. Pourtant, l’envie de conduire n’est jamais vraiment partie.
“J’ai tant appris en voyant les pilotes de près. Je vois maintenant les erreurs que j’ai commises. Sans prendre du recul, je n’aurais jamais compris.”
Le Renouveau : Retrouver la Joie au Volant
Le retour de Latvala à la conduite compétitive a été un lent processus, ravivé par la nostalgie et un amour renouvelé pour le sport. Après avoir participé à des rallyes historiques avec sa précieuse Toyota Celica ST185, la joie a commencé à revenir.
“Le Rallye de Finlande 2023 a été le tournant,” déclare Latvala. “Pour la première fois, je me suis senti comme mon ancien moi. D’ici 2024, la passion était complètement revenue.”
Le timing n’aurait pas pu être plus parfait. Les changements dans les règlements du Championnat Historique Européen ont ouvert la porte à des voitures plus récentes, y compris la Celica emblématique de Latvala de 1993—une voiture liée à son héros d’enfance, Juha Kankkunen.
“C’était mon rêve de concourir dans cette voiture. Maintenant, cela va se réaliser,” a-t-il déclaré, débordant d’excitation.
Un Nouveau Chapitre pour une Icône du Rallye
Le retour de Latvala n’est plus une question de se prouver dans le WRC ; il s’agit de redécouvrir le frisson de la chasse. Le Championnat Historique Européen offre une scène pour allier sa sagesse, son habileté et sa nostalgie, mettant en avant une version de Latvala déchargée de pressions extérieures.
“J’ai retrouvé ma passion,” dit-il avec clarté. “Maintenant, il est temps de profiter de la conduite.”
Alors que Latvala se prépare à entreprendre ce nouveau voyage, le monde du rallye—l’Europe et au-delà—attend avec une impatience enthousiaste. L’homme qui conduisait autrefois dans l’ombre de ses luttes est prêt à revenir à la lumière.
