Des ondes de choc retentissantes ont traversé la communauté NASCAR alors que Dale Earnhardt Jr., un vétéran respecté du sport, a exprimé son étonnement face à la transformation audacieuse du Circuit of the Americas (COTA). Au départ, Earnhardt Jr. n’était pas fan de ce circuit de style Formule 1, mais le récent remodelage a radicalement changé sa perspective.
Le pilote de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, a partagé des sentiments similaires, trouvant les circuits modifiés palpitants à naviguer. Bell, qui compte désormais trois victoires en Coupe sur ces circuits, a exprimé son incrédulité face à cet exploit, quelque chose qu’il « n’aurait jamais imaginé en un million d’années ».
Ce changement de paradigme est le résultat des changements audacieux que NASCAR a mis en œuvre en préparation de la course EchoPark Automotive Grand Prix 2025. Le circuit d’Austin, au Texas, a été considérablement modifié, le tracé complet de 3,41 miles étant réduit à un circuit national de 2,3 miles. Cette altération a eu un impact immense sur Earnhardt Jr., qui a été une figure instrumentale du sport pendant des années.
Historiquement, NASCAR a été synonyme de circuits ovales, de superspeedways ou de courts circuits. L’introduction de circuits routiers, comme le Circuit of the Americas, en 2021 a été un changement radical. Ce nouveau terrain a entraîné des courses chaotiques, laissant une empreinte indélébile sur le sport. Les souvenirs de Ross Chastain dépassant Justin Allmendinger et Alex Bowman pour la victoire en 2022 sont encore frais dans la mémoire des fans.
Le tracé plus court, bien que différent, a néanmoins préservé les manœuvres habiles et les dépassements synonymes des séries européennes d’élite. Les pilotes devaient naviguer à travers le tristement célèbre ‘Calamity Corner’ ou Virage 1. Cependant, le jeu a changé après le Virage 6. Les voitures sortaient alors des esses et prenaient des virages à gauche serrés vers 6a et 6b, essentiellement des raccourcis vers le Virage 12.
Cette troncature de la piste a également entraîné une augmentation du nombre de tours, passant de 68 à 95, un changement qui avait une signification importante pour Earnhardt Jr. Dans un épisode franc du Dale Jr Download, il a exprimé son mépris initial pour la piste de COTA, la décrivant comme « ennuyeuse », « limitée » et manquant du caractère d’une piste de course.
Cependant, le nouveau tracé conçu par Speedway Motorsports Inc. l’a conquis. Il a loué leurs efforts pour améliorer la piste du Texas, en particulier la reconfiguration des virages 1 et 2. Son enthousiasme pour le nouveau COTA était palpable, s’exclamant que c’était « génial » et un témoignage de l’amélioration significative réalisée simplement en coupant un mile de la piste.
La course, que beaucoup prédisaient être un festival d’accidents après que Ross Chastain ait percuté Chase Elliott au tour 1, s’est révélée plutôt propre. Les fans ont également trouvé le raccourci du virage 6a et 6b vers le virage 12 plus agréable à regarder en direct.
Le parcours d’Earnhardt Jr. a commencé sur des pistes courtes à l’âge tendre de 17 ans avant qu’il ne rejoigne la NASCAR. Son affection pour ce style de course est évidente dans ses éloges pour la piste de COTA reconfigurée, qui, selon lui, ressemble maintenant à un circuit routier de courte piste. Sa passion pour le style de course de courte piste est intacte, savourant les tempéraments qui s’enflamment et les histoires qui émergent des voitures après la course.
Cet amour nouveau pour la piste de COTA redessinée est un témoignage des efforts réussis de la NASCAR pour rajeunir le circuit. Il sera intéressant de voir quel sera le verdict d’Earnhardt Jr. sur les autres pistes mises à jour au calendrier de la NASCAR.
