Phoenix Raceway a été le théâtre d’un moment historique dans l’héritage durable de la NASCAR. Wood Brothers Racing, l’équipe la plus expérimentée de la NASCAR, a fait un retour triomphant sur le devant de la scène après quelques années difficiles. Ils se sont qualifiés et ont obtenu une place dans le top cinq pour la première fois en quatre ans, balayant les obstacles financiers, les ressources limitées et les difficultés d’adaptation qui les avaient vus prendre du retard dans le paysage compétitif de la Cup Series.
Alors que Josh Berry prenait le volant, l’équipe a commencé à sortir de l’ombre. Le pilote de 34 ans a enflammé la piste à ‘The Desert Oddball’, recevant des éloges du chef d’équipe vétéran Rodney Childers, signalant un avenir prometteur pour l’équipe.
Le parcours de Berry n’a pas été sans épreuves. Après une période tumultueuse avec Stewart-Haas Racing, le natif du Tennessee s’est retrouvé à la recherche de nouvelles alliances lorsque l’équipe a fermé ses portes. Wood Brothers Racing lui a offert une bouée de sauvetage, malgré leur réputation d’insuffisance à haut niveau, une réputation légèrement sauvée par la victoire surprise de Harrison Burton au Daytona International Speedway en 2024.
La saison de la Cup Series a commencé sur une note basse pour Berry, mais un tournant semble avoir été atteint. Après une quatrième place à Phoenix Raceway, le pilote de la Ford No. 21 a réfléchi : « Ouais, je me suis senti comme moi-même à nouveau, honnêtement. Nous avons travaillé dur pendant l’année écoulée. Cette équipe a été excellente, et travailler avec mes coéquipiers comme Joey (Logano) et Ryan (Blaney) a été incroyablement bénéfique. Je crois que ce n’est que le début. »
Rodney Childers, l’ancien chef d’équipe de Berry, a fait écho à ce sentiment, en disant : « Tellement fier de ce gars. Définitivement le premier d’une longue série. » En l’espace de quatre semaines, Berry et son équipe No. 21, guidés par le chef d’équipe Miles Stanley, ont réalisé des progrès remarquables, bien loin de leur début de saison peu inspirant.
Berry a démontré une amélioration significative de sa performance à Phoenix, passant de la 34e place lors des essais à la quatrième place en qualifications pour le Shriners Children’s 500. Il a terminé aux sixième et dixième places lors des première et deuxième étapes, respectivement, accumulant des points vitaux. Berry a maintenu une position de course moyenne de 9,1 sur le circuit d’un mile, culminant avec le quatrième top cinq de sa carrière.
La course de Phoenix était aussi stratégique qu’une partie d’échecs. Les équipes ont reçu deux ensembles de pneus optionnels, en plus de six nouveaux ensembles et d’un ensemble de pneus principaux usés. Beaucoup ont spéculé sur la stratégie de pneus que les équipes déploieraient pour obtenir un avantage compétitif. Berry a confirmé ces théories, soulignant la nature tactique de la course. Il a noté : « Ce n’est pas toujours la piste. Parfois, il faut juste travailler et trouver la combinaison qui offre un bon spectacle. »
Les pneus optionnels offraient plus d’adhérence mais s’usent plus rapidement, nécessitant des arrêts aux stands. En revanche, les pneus principaux, bien qu’offrant moins d’adhérence, étaient plus durables, bénéficiant aux pilotes cherchant à devancer leurs rivaux en restant plus longtemps sur la piste. La quatrième place stratégique de Berry à Phoenix Raceway l’a propulsé de 12 places dans le classement des pilotes, le plaçant 21e avec un total de 73 points. Cette performance prouve que Berry et Wood Brothers Racing sont une combinaison redoutable à surveiller lors des prochaines courses.
