Pendant des années, la stratégie start-and-park de NASCAR—où des équipes en difficulté financière participaient aux courses uniquement pour compléter quelques tours avant de se diriger vers le garage—était à la fois une bouée de sauvetage pour les opérations en difficulté et un spectacle frustrant pour les fans. Les critiques l’ont qualifiée de tache pour le sport, tandis que les partisans y voyaient une nécessité économique. Mais lorsque NASCAR a introduit le système de charter en 2016, la pratique a presque disparu de la Cup Series, marquant la fin de l’une des périodes les plus étranges de NASCAR.
Cependant, alors que le système de charter se retrouve au centre d’un procès antitrust féroce et de débats plus larges sur son équité, son rôle dans l’élimination du start-and-park mérite d’être reconnu. Voici comment l’une des politiques les plus controversées de NASCAR a éradiqué l’une de ses pratiques les plus polarisantes.
L’ère du Start-and-Park : Survie ou Spectacle ?
Le concept de start-and-park est né de la désespérance. Faire fonctionner une équipe de NASCAR nécessite un investissement financier considérable, des coûts des moteurs à la logistique des voyages. Pour les équipes à budget limité sans sponsors, terminer une course était souvent irréaliste. Mais en se qualifiant pour une course et en se retirant tôt, les équipes pouvaient collecter de l’argent de prix garanti tout en évitant les dépenses associées aux pneus, au carburant et à l’usure prolongée de leur équipement.
Pour ces équipes, les chiffres étaient indéniables. En 2009, Joe Nemechek a gagné plus de 64 000 $ en prix lors d’une course de la Cup Series, malgré le fait qu’il n’ait complété que quelques tours et terminé 41e. En comparaison, Dexter Bean, qui a couru toute la course et terminé 36e, n’a gagné que 275 $ de plus. Pour certains, le start-and-park n’était pas qu’une stratégie ; c’était une question de survie.
Cependant, la pratique frôlait souvent l’absurde. Les fans en avaient assez de voir des voitures quitter la piste sans intention de concourir, et le spectacle se transformait parfois en farce. Dans un incident notoire de 2010, les équipes de start-and-park ont engagé un bizarre jeu de « garage chicken », avec des pilotes prenant tour à tour l’entrée et la sortie des stands pour éviter d’être la première voiture à abandonner — une distinction qui impliquait le fardeau des inspections post-course.
Pendant ce temps, les histoires de manipulation abondaient. Lors de la finale de la série Truck en 2003, Ultra Motorsports a engagé des camions supplémentaires, dont l’un a provoqué un accident qui a éliminé commodément un concurrent au titre, suscitant des accusations de conduite antisportive.
Dans les années 2010, le start-and-park était devenu un paratonnerre pour les critiques, symbolisant la lutte de NASCAR pour équilibrer les réalités économiques avec l’intégrité compétitive.
Entrez dans le système de charte : un changement de jeu
NASCAR a introduit le système de charte en 2016 pour stabiliser les finances des équipes et créer un modèle commercial plus durable. Le système garantissait à 36 équipes charte un emplacement dans chaque course, assurant des revenus constants indépendamment des performances. Il a également réduit la taille du peloton de 43 à 40 voitures, limitant les opportunités pour les équipes non charter de concourir.
Pour les opérations de départ-et-parc, le système de charte a signifié la fin. Sans charte, les équipes devaient se battre pour l’un des quatre emplacements disponibles sur la grille, un monde éloigné des jours où un peloton complet garantissait un paiement. Même si elles se qualifiaient, les paiements réduits pour les entrées non charter rendaient le départ-et-parc financièrement inviable.
“Il est devenu clair que si vous n’alliez pas courir toute la course, il n’y avait pas vraiment de raison de se présenter,” a déclaré un ancien propriétaire d’équipe qui s’appuyait sur cette stratégie. “Le système de charte a complètement changé la donne.”
La Répression Plus Large de NASCAR
Le système de charte n’a pas agi seul pour éliminer le départ-et-parc. NASCAR avait resserré les vis sur cette pratique pendant des années :
- Restructuration des Prix : NASCAR a restructuré les paiements pour décourager les retraits précoces.
- Règles d’Inspection : La première voiture à abandonner une course était automatiquement envoyée au Centre de R&D de NASCAR, ajoutant une surveillance et des désagréments pour les habitués du parc.
- Réduction des champs : Les séries Xfinity et Truck ont réduit la taille maximale de leurs champs, laissant moins de places pour les entrées start-and-park.
À la fin des années 2010, le start-and-park avait largement disparu de la Cup Series. Bien que quelques irréductibles soient restés dans les catégories inférieures, leurs jours étaient comptés.
L’Héritage du Start-and-Park
Le start-and-park restera à jamais un chapitre polarisant de l’histoire de la NASCAR. Pour les équipes à petit budget, c’était un mécanisme de survie qui les maintenait dans la course. Pour les fans et les critiques, c’était une tache sur la crédibilité du sport.
Mais sa disparition, largement motivée par le système de charters, a ouvert la voie à une nouvelle ère de compétition. Aujourd’hui, les courses de NASCAR présentent moins de « remplisseurs de champ » et plus de véritables prétendants, un changement qui a renforcé l’intégrité du sport.
Les Charters Sous Tension
Bien que le système de charters ait été efficace pour stabiliser les finances des équipes et éliminer le start-and-park, il n’est pas sans controverse. Les critiques soutiennent que le système exclut de potentiels nouveaux entrants et consolide le pouvoir entre les mains d’un petit groupe d’équipes, étouffant la concurrence. Cela a conduit à des défis juridiques, y compris un procès antitrust en cours de 23XI Racing et Front Row Motorsports.
Malgré ses défauts, l’impact du système de charte sur le paysage compétitif de NASCAR est indéniable. En rendant le start-and-park économiquement insoutenable, il a aidé à restaurer l’esprit de compétition à plein régime qui définit la course de stock cars.
La Fin d’une Époque
Le legs du système de charte est encore en évolution, mais son rôle dans la fin du start-and-park mérite d’être reconnu. Pour les fans et les équipes, la disparition de cette pratique représente une victoire pour la crédibilité de NASCAR, prouvant que même les politiques les plus controversées du sport peuvent offrir des avantages inattendus. Alors que le débat sur les chartes se poursuit, une chose est claire : l’avenir de NASCAR semble plus radieux sans start-and-park.
