Tout remonte à 2008, lorsque Josh Berry, un simple caissier de banque et pilote de course amateur, a fait un saut de foi et a contacté la légende de NASCAR Dale Earnhardt Jr., déclenchant un partenariat qui a depuis façonné sa carrière de pilote professionnel. Les débuts modestes de Berry sur iRacing, un jeu vidéo de course populaire, et ses essais au Nashville Fairgrounds Speedway, ont attiré l’attention de Dale Jr., qui a été impressionné par les images de caméra embarquée de Berry.
L’affirmation positive de Dale Jr., comme il l’a déclaré au Charlotte Observer en 2023, « Mec, ce gars sait ce qu’il fait, » a été un moment décisif et a conduit à l’intégration de Berry dans JR Motorsports (JRM) en 2010. Cette opportunité a offert à Berry la plateforme pour montrer son talent, alors qu’il a accumulé plus de 75 victoires et remporté le prestigieux titre de la Division 1 de la NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series en 2020.
La carrière NASCAR de Berry a véritablement pris son envol lorsque, le 16 mars 2025, il a remporté sa première victoire en NASCAR Cup Series à Las Vegas, un moment qu’il attribue au soutien indéfectible de son mentor, Dale Jr. La victoire était plus qu’un simple jalon professionnel ; c’était un témoignage du lien profond entre le mentor et le protégé, une relation qui s’est transformée en une amitié à vie.
Derrière le volant de la Ford n° 21 pour Wood Brothers Racing, le triomphe de Berry a marqué la 101e victoire de l’équipe. Un moment palpitant est survenu avec seulement 19 tours restants lorsque Berry a dépassé Daniel Suarez, assurant finalement sa première victoire en Cup Series. Cette victoire a transformé le soi-disant ‘sophomore slump’ en une ‘sophomore surge’, alors que Berry célébrait sa victoire lors de sa deuxième saison.
En réfléchissant à l’influence significative de Dale Jr. sur sa carrière, Berry s’est ouvert lors d’une conversation avec Kevin Harvick sur le podcast Happy Hour. Il a crédité Dale Jr. comme un pilier constant de soutien, de son passage chez Hendrick Motorsports à son parcours difficile chez Stewart-Haas Racing. Malgré la dissolution de l’équipe en 2024, Dale Jr. est resté aux côtés de Berry dans les bons comme dans les mauvais moments, illustrant la véritable essence de leur lien.
Le début de Berry dans la Cup Series a été marqué par son remplacement de Chase Elliott de HMS en 2023, qui était mis à l’écart en raison d’une blessure de snowboard. Son parcours n’a pas été sans difficultés, surtout lorsque des problèmes financiers ont frappé Stewart-Haas Racing, mais le soutien de Dale Jr. n’a jamais faibli. Après sa course victorieuse, il n’était pas surprenant que Dale Jr. soit la première personne à qui Berry ait pensé.
La foi de Dale Jr. en Berry s’est reflétée dans ses déclarations précédentes, où il a exprimé sa croyance en le potentiel de Berry en tant que gagnant constant. Il avait même risqué les fonds de JRM pour offrir à Berry 12 courses Xfinity, un risque qui a finalement porté ses fruits. La communauté NASCAR a partagé cette joie, Kelley Earnhardt-Miller, la sœur de Dale Jr. et co-propriétaire de JRM, exprimant une immense fierté pour l’accomplissement de Berry.
La victoire émotive de Berry représente non seulement une étape significative dans sa carrière, mais suggère également de possibles collaborations futures avec JR Motorsports de Dale Jr. À la suite de la victoire à Las Vegas, Berry a envisagé la possibilité de rejoindre à nouveau JRM, s’ils s’engagent dans la Cup Series. Avec le soutien de Rick Hendrick, le rêve de voir un atelier JRM au plus haut niveau semble réalisable, et Berry serait sans aucun doute désireux de faire partie de cette aventure.
Le triomphe de Las Vegas n’est que le début pour Berry, qui a rajeuni une équipe de Wood Brothers Racing qui stagnait dans le bas du classement, les propulsant vers les playoffs en seulement cinq courses. Sa performance remarquable a suscité des attentes concernant un retour potentiel chez JRM, conditionné par le passage de l’équipe en Cup Series. Un indice qui, s’il se réalise, promet un voyage excitant et émouvant à venir. Alors, gardez vos ceintures de sécurité attachées pour ce qui attend la carrière NASCAR de Josh Berry.
