Il y a tout juste deux ans, Connor Zilisch, alors âgé de 16 ans et prometteur pilote, a écarté l’idée d’un début en NASCAR Cup Series d’un revers de main. Il ne savait pas que ce rejet décontracté préparait le terrain pour un tournant inattendu dans son avenir. Aujourd’hui, non seulement Zilisch se prépare pour sa première saison en NASCAR, mais il est également prêt pour une entrée dramatique dans la Cup Series.
Sa carrière professionnelle a connu une ascension fulgurante, le voyant faire ses débuts dans la Cup Series à l’âge jeune de 18 ans et 223 jours. Alors qu’il prend la piste au Circuit of The Americas (COTA) avec sa Chevrolet Red Bull No. 87, Zilisch rejoindra un club exclusif de jeunes prodiges, comprenant des pilotes comme Joey Logano et Erik Jones, qui ont fait leurs débuts en Cup Series avant leur 19e anniversaire.
L’entrée de Zilisch dans ce groupe élite est d’autant plus remarquable qu’elle dépasse les âges de début des pilotes actifs de la Cup Series, Chase Elliott et Jones. Cependant, derrière cette statistique impressionnante se cache une histoire de prophétie accidentelle qui frôle le surréaliste.
En réfléchissant à une conversation qu’il a eue avec son entraîneur de performance Josh Wise il y a deux ans, Zilisch se souvient comment Wise avait prédit un début en Cup Series d’ici 2025. Écartant l’idée à l’époque, Zilisch n’a jamais imaginé que la prophétie se réaliserait si tôt, encore moins qu’il la dépasserait.
Le parcours de Zilisch en course a été tout simplement impressionnant. Avant ses débuts en Cup Series, il s’est fait un nom lors des événements Trans Am TA2, remportant cinq courses et devenant le plus jeune vainqueur de sa catégorie aux 24 Heures de Daytona à seulement 17 ans et 144 jours. De plus, il est le premier Américain à remporter le Trophée de l’Académie de Karting CIK-FIA.
Malgré les opportunités de courir dans la série de sports mécaniques la plus prestigieuse d’Europe, la F1, Zilisch a choisi de rester fidèle à ses racines et de courir dans son pays natal, l’Amérique. Son imminent début est rempli d’anticipation et d’excitation, et s’il parvient à gagner une course cette saison, il pourrait battre le record de Logano, vieux de 15 ans, en tant que plus jeune vainqueur de la Cup Series de près d’un an.
L’histoire de l’ascension de Zilisch résonne avec d’autres jeunes phénoms de la NASCAR, comme Elliott, qui a fait des vagues dans la série Truck, et Cole Custer, qui a battu le record du plus jeune pilote à gagner une course à 16 ans, 7 mois et 28 jours. Maintenant, Zilisch tient la torche, prêt à graver son nom dans l’histoire de la NASCAR avec son début en Cup Series.
Un autre facteur significatif dans le parcours de Zilisch est le soutien qu’il a reçu de Justin Marks et de Dale Jr. Cependant, un acteur clé a été son sponsor, Red Bull Racing. Le retour de Red Bull en NASCAR après une pause de 13 ans apporte une couche supplémentaire d’excitation au début de Zilisch.
Lors de leur précédent passage en NASCAR de 2007 à 2011, l’équipe de Red Bull a réalisé une victoire à Michigan et 26 classements dans le top cinq sur 284 départs. Leur retour indique un renouveau de la confiance des entreprises dans la direction du sport.
Leur collaboration avec Zilisch est considérée comme un match idéal, s’alignant sur les principes mondiaux du sport automobile de Red Bull et son engagement à soutenir les jeunes talents, une stratégie similaire à celle qui a permis à Max Verstappen de remporter trois championnats du monde à l’âge de 17 ans.
Alors que Zilisch se prépare pour son début, il incarne l’imprévisibilité de la NASCAR et sa capacité à créer de nouvelles étoiles. Il porte non seulement ses ambitions personnelles, mais aussi les attentes renouvelées d’un sponsor revenant et l’héritage des jeunes pilotes. Dans le monde de la NASCAR, parfois, la phrase « ça n’arrivera jamais » est précisément ce qui met en mouvement les rouages du destin.
