En tant que pilote vedette de Trackhouse Racing, l’avenir de Daniel Suarez dans la Cup Series est incertain. La pression monte, et avec son contrat qui doit expirer d’ici la fin de l’année, sa performance lors des quatre premières courses de la saison a été moins que convaincante. Son meilleur classement a été une 13e place lors de l’ouverture de la saison au Daytona 500. La course de Phoenix a été particulièrement éprouvante pour Suarez ; une collision avec Katherine Legge pendant ‘The Desert Oddball’ a significativement affecté sa performance.
L’incident malheureux a privé Suarez d’une potentielle place dans le top dix lors du Shriners Children’s 500. Avant la course au Las Vegas Motor Speedway, il a réfléchi candidement à la décision de NASCAR d’autoriser Legge à participer, la comparant à d’autres pilotes à temps partiel.
Katherine Legge, une icône des sports mécaniques, détient le record du temps de qualification féminin le plus rapide à l’Indy 500 et est reconnue pour son talent en course de monoplace. Sa transition vers la Cup Series, cependant, n’a pas été fluide. Son inexpérience dans une voiture de la Cup Series était clairement évidente à Phoenix, où Daniel Suarez a subi les conséquences de ses actions.
Au Phoenix Raceway, lors des derniers tours, Suarez était en sixième position, espérant relancer sa saison après un départ mitigé. Mais la chance n’était pas de son côté à ‘The Jewel of the Desert.’ Un tête-à-queue au tour 216 a non seulement privé le pilote de Trackhouse Racing d’une potentielle place dans le top dix, mais a également entraîné un DNF pour Katherine Legge lors de sa seule apparition en Cup Series. Plutôt que de blâmer Legge, Suarez a critiqué NASCAR pour avoir permis à des pilotes avec « aucune expérience » de concourir au plus haut niveau.
Dans une interview ultérieure, Suarez a réitéré sa position, soulignant que la conduite en NASCAR est distincte des autres disciplines et que le processus d’approbation des pilotes nécessite des améliorations. Il a souligné qu’il s’agit de la série de courses de voitures de stock la plus compétitive et prestigieuse au monde, et qu’il ne devrait pas être facile d’entrer dans la Cup Series.
Les luttes de Legge lors des premiers tours, où elle a perdu de l’adhérence sur son volant, semblaient souligner l’affirmation de Suarez selon laquelle elle n’était pas prête pour la Cup Series, du moins pas sur des circuits ovales. Bien que Legge ait l’expérience nécessaire pour courir à Phoenix, s’adapter à la voiture s’est avéré être un défi. Certains croient qu’un résultat plus favorable aurait été possible si elle avait couru sur le circuit routier des États-Unis une semaine plus tôt.
Plus tôt cette année, NASCAR a interdit à Mike Wallace de participer au Daytona 500 en raison de son manque d’expérience sur des circuits intermédiaires ou plus longs depuis 2015. Cette décision soulève des questions sur l’approbation d’Helio Castroneves et de Katherine Legge, qui manquent également d’expérience dans la série de courses de stock cars. Les nouvelles règles de NASCAR permettent à un ‘pilote célébrité’ de participer aux courses de la Cup Series à la discrétion de l’organisation, un privilège dont a bénéficié Helio Castroneves lors de l’ouverture de la saison du Daytona 500.
Malgré son expérience approfondie en IndyCar, Suarez se demande si Castroneves était entièrement préparé, indiquant que même les pilotes ‘de classe mondiale’ peuvent avoir du mal à s’adapter. Cela suggère que NASCAR pourrait avoir besoin de revoir son processus de sélection.
La frustration de Suarez était palpable après l’accident de Phoenix, luttant dur pour son avenir en NASCAR, où chaque course compte pour son rêve de concourir dans la Cup Series. Bien qu’il n’y ait eu que quatre courses depuis le début de la saison, Suarez s’est retrouvé au centre d’un autre accident sur le circuit des États-Unis.
Bien que le système d’approbation des pilotes de NASCAR dans les rangs de la National Series soit devenu plus strict au fil des ans, Daniel Suarez estime que le processus de sélection doit être plus rigoureux. Si Katherine Legge n’avait pas été impliquée dans l’incident, les fans auraient peut-être loué sa performance pour un bon début. Contrairement à Castroneves, Legge n’a eu que dix jours pour s’habituer à la voiture Next-Gen avant sa course à Phoenix. Cela aurait-il pu être la raison sous-jacente de l’incident ? Seul le temps le dira.
