En 2024, le monde de l’automobile est encore largement dominé par les hommes. Il n’y a pas de pilotes féminines dans les grilles actuelles de Formule 1, de Formule E ou d’IndyCar. Il en va de même pour la classe Hypercar, point culminant du Championnat du Monde d’Endurance, qui débutera sa saison 2024 au Qatar ce week-end. Cependant, la classe GT3, devenue le principal soutien des Hypercars après la suppression de la catégorie LMP2, raconte une histoire différente. L’équipe Iron Dames a joué un rôle significatif dans le changement du déséquilibre des genres dans le sport automobile, en soutenant les jeunes talents féminins et en leur offrant une plate-forme pour montrer leurs compétences sur la scène internationale.
Imaginée par l’ancienne pilote de GT Deborah Mayer, l’équipe Iron Dames a été fondée en 2018 dans le but d’accroître la représentation féminine dans le sport automobile et de mettre en valeur les talents qui pourraient passer inaperçus. La formation initiale de l’équipe pour les 12 Heures du Golfe 2018 comprenait Manuela Gostner, Michelle Gatting et Rahel Frey. À partir de ce moment, la trajectoire de l’équipe a été définie, en particulier pour l’expérimentée Frey, qui a réfléchi aux difficultés qu’elle a dû surmonter en tant que pilote féminine. « Cela a été un long chemin pour une femme à parcourir, et finalement, le fait d’être allée si loin me rend encore plus fière », a-t-elle déclaré.
La deuxième saison de l’équipe Iron Dames a été un succès, avec Gostner, Gatting et Frey prouvant leur valeur lors d’une saison complète de la catégorie LMGTE dans le Championnat européen d’endurance. Leur campagne a commencé par une deuxième place durement gagnée à Paul Ricard. Tout au long de la saison, l’équipe a montré une caractéristique marquante : l’honnêteté. Il n’y avait pas d’excuses pour les erreurs ou les mauvaises directions prises en matière de stratégie ou de configuration. L’équipe a adopté une culture d’apprentissage à partir des erreurs et a défié les attentes sceptiques.
Gatting se souvient des premiers jours de l’équipe et du manque de respect qu’ils ont d’abord reçu dans le paddock. « Au début, je ne me sentais pas respectée dans le paddock », admet-elle. « Les gens ne nous saluaient jamais. Ils ne s’attendaient pas à nous voir là l’année suivante. » Cependant, à mesure que l’équipe a commencé à livrer des performances solides et à se battre pour des victoires, le respect a commencé à croître. Le succès de l’équipe a été un témoignage des changements d’attitude à l’égard de la participation des femmes dans le sport automobile. « Notre entreprise, notre sport est devenu plus ouvert à la participation des femmes », a observé Frey. « Il y a définitivement plus de soutien pour les femmes, et cela doit être bon pour l’avenir. »
Lors de sa première saison dans le Championnat du Monde d’Endurance en 2021, l’équipe Iron Dames a expérimenté différentes combinaisons de pilotes. Seule Frey a participé aux six étapes. Cette flexibilité dans les formations a permis à l’équipe d’attirer à la fois des pilotes féminines établies et celles qui cherchaient à faire leur marque dans le monde des courses. Sarah Bovy, qui n’avait participé qu’à quelques courses professionnelles, dont deux étapes de la W Series en 2019, a rejoint l’équipe et a montré son talent sur la piste. Le père de Bovy, un ancien pilote de course, comprenait les défis auxquels elle était confrontée en tant que femme dans le sport automobile. Cependant, la détermination et le talent de Bovy ont propulsé sa carrière.
Les performances de l’équipe Iron Dames se sont améliorées au fil du temps. Lors de la saison 2022, ils ont remporté leur première pole position et podium dans la catégorie LMGTE Am à Monza. Ce succès s’est poursuivi avec d’autres poles et podiums à Fuji et à Bahreïn. La trajectoire ascendante constante de l’équipe a remis en question les idées préconçues sur les équipes exclusivement féminines dans le sport automobile et a été acclamée.
À mesure que le succès de l’équipe grandissait, sa présence dans les paddocks du monde entier augmentait également. En plus de sa participation au Championnat du Monde d’Endurance et au Championnat européen d’endurance, l’équipe Iron Dames s’est aventurée dans la Michelin Le Mans Cup, contribuant aux victoires consécutives du championnat des équipes d’Iron Lynx. Gatting est également devenue la première championne féminine de la série Ferrari Challenge Europe en 2021. L’ambition de l’équipe s’étendait au-delà des courses d’endurance. Ils visaient à amener de jeunes pilotes féminines dans différentes séries à travers le monde, en établissant une académie de jeunes pilotes.
Les efforts de l’équipe Iron Dames pour soutenir de jeunes talents ont porté leurs fruits lorsque Doriane Pin les a rejointes. Les performances de Pin ont attiré l’attention de Prema Racing, ce qui l’a conduit à un siège dans leur campagne WEC 2023 et à un siège soutenu par Mercedes F1 dans le championnat F1 Academy. Le succès de Pin a montré le potentiel du programme Iron Dames à façonner les carrières de jeunes pilotes.
Alors que Pin se distinguait dans les voitures LMP2, le trio Bovy, Frey et Gatting célébrait sa première victoire dans la catégorie GTE Am du WEC lors de la finale de la saison 2023 à Bahreïn. Les succès de l’équipe ont suscité un intérêt et un investissement croissants, créant une opportunité durable et rentable pour les pilotes féminines dans diverses disciplines du sport automobile.
Gatting donne des conseils aux jeunes pilotes aspirants qui souhaitent suivre ses traces et celles de Pin. Elle souligne l’importance du travail acharné et de la détermination, affirmant que le succès ne viendra pas seulement en faisant partie d’un projet comme Iron Dames, mais plutôt grâce aux efforts individuels.
Le voyage de l’équipe Iron Dames est loin d’être terminé. Leurs réalisations servent de point de départ, et non de fin. Michele Gatting, Sarah Bovy et Doriane Pin concourront en tant qu’équipe Iron Dames GT3 lors de l’ouverture du WEC au Qatar, tandis que Rahel Frey fera partie de la formation de l’équipe dans l’ELMS.
© 2024
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