Pour Dale Earnhardt Jr., NASCAR n’était pas seulement une carrière—c’était dans son ADN . En tant que fils de la légende Dale Earnhardt Sr., Junior portait le poids des attentes et une passion pour la course qui a alimenté 26 victoires en Cup Series, deux victoires au Daytona 500, et un héritage qui a fait de lui l’une des figures les plus aimées du sport. Mais derrière le succès à grande vitesse, une bataille silencieuse se déroulait—une bataille qui a finalement mis fin à sa carrière de pilote beaucoup trop tôt.
Lors du dernier épisode de The Dale Jr. Download (DJD), le membre du Hall of Fame NASCAR a levé le voile sur ses luttes avec les commotions cérébrales, révélant à quel point elles ont déraillé sa carrière et l’ont forcé à s’éloigner de la course compétitive en 2017.
« Je ne pensais pas que c’était un gros problème » – Les premières années de commotions cérébrales
Dale Jr. est entré au niveau supérieur de NASCAR en 2000, faisant un impact immédiat avec son style de conduite agressif et sa personnalité charismatique. Mais bien avant de devenir un nom connu, il a subi des accidents qui auraient dû déclencher des alertes.
« Quand j’étais jeune, j’ai eu des commotions cérébrales et des accidents, et j’ai sonné la cloche—on appellerait ça comme ça—mais je ne pensais pas que c’était un gros problème, » se souvient Earnhardt.
L’un de ses premiers grands accidents a eu lieu en 1998 lors d’une course Xfinity à Daytona. Il a fait une embardée, a frappé sa tête sur le haut de la porte, et a ressenti des vertiges. À l’époque, il a ignoré cela.
« J’ai eu des vertiges et j’ai trouvé ça drôle. »
Cette mentalité imprudente—courante chez les jeunes pilotes—l’a amené à balayer sous le tapis ce qui allait plus tard devenir une grave crise de santé.
Les Accidents S’accumulaient—Et les Symptômes Aussi
Au fil des ans, Earnhardt a subi plusieurs coups durs, dont beaucoup n’affectaient même pas sa perception. Mais en vieillissant, les signes sont devenus impossibles à ignorer.
« Il y avait d’autres accidents où j’étais probablement touché et je ne le savais même pas. Mais en vieillissant, il est devenu facile de dire quand il y avait un problème. »
Le tournant est survenu en 2012 après un accident au Kansas. Contrairement aux accidents précédents, il ne pouvait pas se débarrasser des effets cette fois-ci. Lorsque les symptômes ont persisté, il a finalement cherché de l’aide médicale. Les médecins lui ont assigné des exercices de thérapie pour réparer les dommages, mais il a poursuivi sa carrière—malgré le fait qu’il savait que son cerveau n’était plus le même.
2016 : L’accident qui a tout changé
En 2016, Earnhardt était un vétéran aguerri, mais un autre accident—cette fois au Michigan International Speedway—a porté ses luttes à un point de rupture.
Au début, il a essayé de tenir le coup, supposant que ses symptômes disparaîtraient. Mais alors que les vertiges, la confusion et les problèmes d’équilibre persistaient pendant des semaines, il a réalisé que ce n’était pas juste un autre coup à la tête.
Les médecins l’ont mis sur la touche pendant six mois, le forçant à manquer la moitié de la saison. C’était la première fois qu’il acceptait pleinement que son cerveau ne se rétablissait pas comme il l’avait espéré.
« J’avais besoin de m’éloigner à cause de ma santé personnelle. Mon corps avait du mal. Je suis juste allé dans cette direction, et je ne pouvais pas le réparer. »
Lorsqu’il est revenu en 2017, ce n’était pas pour poursuivre un autre championnat—c’était une tournée d’adieu, une façon de remercier les fans avant de s’éloigner définitivement.
Le côté obscur de NASCAR : Les blessures cérébrales ne sont pas toujours visibles
L’histoire d’Earnhardt met en lumière un problème majeur dans les sports mécaniques—les blessures cérébrales passent souvent inaperçues jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Contrairement aux os cassés ou aux blessures visibles, les commotions cérébrales masquent leur véritable gravité. De nombreux pilotes se sentent bien au début, pour réaliser plus tard que quelque chose ne va pas.
« Il y a eu d’autres coureurs qui ont eu des accidents et ont dit : ‘Mec, je me sentais bien, totalement bien.’ Mais ensuite, ils sont sortis, et quelque chose s’est passé, et ils ont réalisé : ‘Oh, ça ne va pas.' »
Pour Earnhardt, son système vestibulaire a été endommagé, affectant l’équilibre et la perception spatiale. Les symptômes sont devenus si graves qu’après un accident, une voiture stationnée semblait bouger, prouvant à quel point son cerveau avait souffert.
« C’était un signal d’alarme qui m’a forcé à prioriser ma santé par rapport à la course. »
L’héritage de Dale Jr. : Un impact toujours présent dans la NASCAR
Bien que sa carrière de pilote soit terminée, Earnhardt n’a jamais quitté le sport. Il a fait la transition vers la diffusion et la propriété d’équipe, restant une figure clé de la NASCAR à travers JR Motorsports.
Aujourd’hui, il continue de plaider pour la sécurité des pilotes et aide à éduquer les jeunes coureurs sur les dangers d’ignorer les commotions cérébrales. Ses réflexions honnêtes servent d’avertissement—et de leçon—pour la prochaine génération d’étoiles de la NASCAR.
Alors que les fans se demanderont toujours ce qui aurait pu être si la carrière de Dale Jr. avait duré plus longtemps, sa santé et son bien-être passent en premier. Et en partageant son histoire, il s’assure que les futurs pilotes ne devront pas subir le même sort.
🏁 Dale Earnhardt Jr. n’est peut-être plus sur la piste, mais son impact sur la NASCAR ne s’effacera jamais.
