À la suite du calamiteux débuts de Katherine Legge en NASCAR Phoenix Cup, le journaliste renommé Jeff Gluck a trouvé les mots parfaits pour décrire l’état actuel des choses : “En ce moment, on a l’impression que ça ne va pas – on a juste l’impression que c’est un peu cassé.” Sa déclaration résume le chaos qui a suivi la pandémie de COVID-19, perturbant les traditions bien ancrées de la NASCAR et laissant la prestigieuse série de courses de stock cars dans le désarroi.
Dans une tentative de s’adapter à la pandémie, la NASCAR a réduit les temps de pratique, allant même jusqu’à les éliminer pendant un certain temps. Finalement, un programme de pratique modeste de 20 à 25 minutes a été introduit à l’ère post-COVID. Cependant, Dale Earnhardt Jr., le vétéran chevronné de la NASCAR, reste optimiste quant à un retour du Cup Series à son calendrier traditionnel.
La saison 2025 a accueilli une myriade d’athlètes internationaux du sport automobile en NASCAR. Helio Castroneves, la légende de l’IndyCar, et la pilote anglaise Katherine Legge faisaient partie de ceux qui se sont aventurés dans le monde palpitant des courses de stock cars. Leur incursion, cependant, a été marquée par le chaos, ce qui pourrait inciter les décideurs de la NASCAR à repenser leurs stratégies, comme le suggère Earnhardt Jr.
Historiquement, les pilotes de NASCAR bénéficiaient de longues séances de pratique les vendredis et samedis, leur permettant d’affiner leurs compétences en vue de la course à venir. Chaque week-end offrait des défis uniques, des complexités aérodynamiques des superspeedways aux virages complexes des circuits routiers. Cependant, le manque actuel de temps de pratique a laissé les nouveaux venus aux prises avec ces défis. Cela a été évident lors du Daytona 500 en février, où Castroneves a été impliqué dans une escarmouche à plusieurs voitures au tour 71. De même, la Chevrolet No. 78 de Katherine Legge a succombé à deux accidents à Phoenix.
Malgré une série d’événements malheureux, Dale Earnhardt Jr. reste optimiste. Lors d’un récent épisode de Dale Jr Download, il a proposé une prévision audacieuse, disant : “Ma prédiction est que dans deux ans, nous serons en train de pratiquer… Je pense que la pratique revient. NASCAR n’a pas dit un mot à ce sujet, ils n’ont probablement aucune intention de la ramener. Mais je pense que la logique prévaudra… Je pense que si les équipes avaient juste une heure solide, elles pourraient la diviser en 30 minutes.”
Les sentiments d’Earnhardt résonnaient avec les vues de nombreux pilotes actifs de la Cup Series qui croient que des temps de pratique accrus pourraient atténuer ces problèmes. Cet avis a gagné en importance après la course tumultueuse de Katherine Legge à Phoenix.
Malgré son expérience extensive dans diverses disciplines de sports motorisés, de l’IndyCar Series à la Formule E, l’expérience de Legge en course de stock car reste limitée. Avec seulement quatre départs en Xfinity Series et un départ en ARCA terni par un accident, Legge n’était pas préparée pour le Shriner’s Children 400. Elle a tourné deux fois lors de la course, la deuxième fois résultant en un accident dévastateur avec la Chevrolet No. 99 de Daniel Suarez.
Suarez a exprimé sa frustration après la course, disant : “Nous travaillons très dur pour nous retrouver dans des accidents absurdes comme celui de la semaine dernière.” Il a appelé NASCAR à donner aux nouveaux pilotes plus de temps de pratique, arguant qu’il est injuste de les plonger dans l’une des séries les plus difficiles au monde sans préparation adéquate. Le champion de la Cup Series 2024, Joey Logano, a fait écho aux pensées de Suarez, remettant en question la sagesse de permettre à un novice de courir avec seulement 20 minutes de pratique.
Il est clair que la rareté du temps de pratique est une préoccupation partagée par beaucoup dans la NASCAR Cup Series, pas seulement par Dale Earnhardt Jr. Reste à voir si NASCAR prêtera attention à ces appels et si la prédiction d’Earnhardt Jr. d’un retour de la pratique se réalisera.
