Le drame entourant Hyundai Motorsport au Rallye d’Europe centrale a pris un nouveau tournant alors que le directeur d’équipe Cyril Abiteboul a clarifié les commentaires d’Ott Tänak, qui a laissé entendre qu’on lui avait demandé de ralentir après un temps d’étape fulgurant samedi matin. Tänak avait réduit l’écart avec le leader du rallye et coéquipier Thierry Neuville à seulement une demi-seconde avant de recevoir apparemment des messages d’Abiteboul lui suggérant de lever le pied.
Tänak a remporté la SS9, réduisant l’avance de Neuville de quatre secondes, mais plus tard dans la journée, il est tombé derrière Sébastien Ogier et est resté à la troisième place. Lors du service de midi, Tänak a laissé entendre qu’il s’agissait d’ordres d’équipe, en disant : “Cyril n’a pas aimé notre premier temps d’étape car nous avons commencé à recevoir des messages.” Cependant, il a ensuite expliqué que les communications concernaient davantage la gestion des risques plutôt que la vitesse pure.
Abiteboul a abordé la situation, en soulignant que les discussions avec Tänak étaient axées sur la gestion des risques, et non sur des ordres directs de ralentir. “Nous ne demandons pas vraiment de ralentir à un moment donné ; il s’agit vraiment de risque,” a déclaré Abiteboul. “Je ne suis absolument pas en position de mesurer le risque qu’il prend. Si la confiance est là, vous pouvez être super rapide, et c’est bien. Il s’agit de trouver un équilibre entre le risque et la vitesse.”
Il a fermement rejeté l’idée que Tänak ait été invité à ralentir pour favoriser Neuville, en particulier avec l’équipe toujours en pleine bataille avec Toyota pour le championnat des constructeurs. “Nous avons besoin de la contribution de tout le monde,” a déclaré Abiteboul, reconnaissant les enjeux. “C’est encore plus serré ce soir. Nous avons besoin de la contribution de tout le monde. Et Ott sera libre de conduire demain.”
Malgré les allers-retours, c’est Neuville qui a cligné des yeux en premier, commettant une erreur coûteuse qui l’a vu dépasser un virage et se retrouver coincé dans un fossé, perdant 30 secondes et chutant à la quatrième place au général. Abiteboul a défendu Neuville, disant que son approche agressive était due à la lutte pour les championnats des pilotes et des constructeurs.
Réfléchissant à son rôle de directeur d’équipe, Abiteboul a admis la difficulté de gérer la fine ligne entre le risque et la récompense. “Nous essayons de leur dire ce que nous ressentons, mais c’est super difficile,” a-t-il avoué. “C’est difficile pour eux d’apprécier le risque qu’ils prennent, et c’est difficile pour nous de le mesurer. Quand j’ai vu le temps d’Ott ce matin, j’ai pensé, wow, il est courageux.”
Alors que la poussière retombait après les étapes de samedi, Tänak avait réussi à réduire l’écart avec l’avance de Neuville au championnat, diminuant l’écart à 24 points. Pendant ce temps, Toyota a gagné du terrain dans le classement des constructeurs, avec Ogier en tête et Elfyn Evans à la troisième place, réduisant l’avance de Hyundai de 17 à 11 points avant les étapes cruciales de dimanche.
Le terrain est préparé pour une journée finale tendue du Rallye d’Europe centrale, avec les deux pilotes Hyundai devant pousser fort pour sécuriser des points vitaux dans les courses pour les championnats des pilotes et des constructeurs.
