Considéré comme l’une des figures les plus réussies et controversées de la NASCAR, Denny Hamlin a bâti une carrière sur un talent brut, une détermination persistante et un remarquable talent pour performer sous pression. Cependant, avec sa performance sur la piste qui s’effrite et des problèmes hors-piste qui s’accumulent, la carrière de pilote vétéran de 44 ans semble danser sur le fil du rasoir.
Malgré l’absence d’un championnat de la Cup Series dans son cabinet de trophées, Hamlin a gagné sa place parmi les grands du sport. Mais maintenant, avec son ancienne domination sur la piste qui diminue et les pressions de la vie qui augmentent, l’avenir semble incertain. Dans un tournant surprenant, cependant, Hamlin a sécurisé un nouveau sponsor important, soutenu par un monstre astronomique de 157,5 milliards de dollars. Mais ce partenariat est-il suffisant pour sécuriser l’avenir de sa carrière illustre ?
Dans une nouvelle rafraîchissante pour Denny Hamlin et Joe Gibbs Racing (JGR), Progressive Insurance est intervenu en tant que principal sponsor de la Toyota Camry XSE n° 11 de Hamlin pour 18 courses de la NASCAR Cup Series lors de la saison 2025. Cette alliance stratégique comble un vide significatif laissé par le départ des sponsors précédents, y compris FedEx, un soutien de longue date aux poursuites de course de Hamlin.
Le nouveau partenariat a été dévoilé le 18 mars 2025, avec JGR levant le voile sur la livrée à thème Progressive que Hamlin lancera lors de la prochaine course au Homestead-Miami Speedway. Joe Gibbs, le propriétaire de l’équipe, a exprimé son enthousiasme pour cette collaboration, reconnaissant Progressive comme une marque nationale de premier plan dans l’industrie. Hamlin a réciproqué les sentiments de Gibbs, exprimant son impatience de travailler avec une marque tournée vers l’avenir comme Progressive.
La décision d’investir dans le sponsoring de la NASCAR est un témoignage de la valeur marketing du sport et de l’attrait d’associer des équipes établies comme JGR. Cependant, le sponsoring est prévu pour une seule année, de manière provisoire. Les partenaires évalueront probablement le retour sur investissement avant de décider d’un engagement à long terme.
À la suite d’une forte performance au début de la saison 2024, la domination de Hamlin a diminué lors des 24 dernières courses. Sa dernière victoire remonte à la course de Dover, et il n’a pas réussi à reproduire sa forme précédente. Malgré un bon départ lors de la course de Las Vegas, Hamlin n’a pas pu maintenir son avance, finissant finalement derrière des talents émergents comme Josh Berry.
Hamlin est pleinement conscient de sa situation. Il admet que l’équipe a perdu un peu de vitesse à la fin de l’année précédente et travaille maintenant dur pour retrouver son avantage compétitif. Même Kevin Harvick a exprimé son opinion sur la forme de Hamlin, soulignant les défis qui accompagnent une retraite imminente et le temps qui passe.
Les luttes de Hamlin sur la piste ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Il doit également faire face aux doubles rôles de pilote NASCAR de haut niveau et de propriétaire d’équipe, ayant cofondé 23XI Racing avec l’icône de la NBA Michael Jordan en 2020. Équilibrer ces deux rôles n’est pas une mince affaire, et Hamlin a souvent dû se retirer de ses responsabilités de propriétaire pendant les playoffs pour se concentrer sur sa performance de conduite.
Ajoutant à ce fardeau, il y a le combat juridique en cours auquel l’équipe fait face, compliquant encore plus les responsabilités de Hamlin. Malgré le procès, Hamlin a exprimé son soulagement de pouvoir se concentrer sur la course et était heureux de pouvoir « se concentrer sur la conduite plutôt que sur le procès en cours contre NASCAR. »
Alors que Hamlin navigue dans le crépuscule de sa carrière en NASCAR, sa vie personnelle et professionnelle subit des changements significatifs. Lui et sa fiancée, Jordan Fish, agrandissent leur famille, attendant leur troisième enfant en juin 2025. Cela souligne l’engagement de Hamlin envers la vie de famille, marquant un nouveau chapitre de sa vie.
Bien que la retraite puisse sembler la prochaine étape logique pour Hamlin, le pilote lui-même ne semble pas prêt à raccrocher ses gants de course. Il reconnaît que le temps finira par le rattraper, mais tant qu’il se sent en forme derrière le volant, il ne se permettra pas d’être « juste un autre pilote là-bas. » Alors que la saison 2025 se déroule, les doubles rôles de Hamlin continueront de façonner son héritage en NASCAR, peignant une histoire de détermination, d’adaptabilité et d’un engagement indéfectible envers l’excellence.
