Christopher Bell, le pilote vedette de Joe Gibbs Racing, a marqué l’histoire en réalisant un triplé de victoires avec la voiture Next-Gen lors de la course Shriner’s Children 500 au Phoenix Raceway. Bell, qui conduit la voiture No. 20 de Joe Gibbs Racing, a brisé la notion selon laquelle des victoires successives étaient inaccessibles à l’ère Next-Gen.
Brisant le sort entourant la voiture Next-Gen, Bell est devenu le premier pilote à remporter trois victoires consécutives depuis le lancement de la voiture Next-Gen en 2022. La voiture, connue pour ses pièces uniques à source unique et son aérodynamique complexe, a nivelé le terrain, rendant difficile pour les pilotes de dominer les courses de manière constante. Le dernier pilote à réaliser un triplé était Kyle Larson, qui avait accompli cet exploit en 2021, un an avant le début de l’ère Next-Gen.
La victoire de Bell au Phoenix Raceway marque un tournant dans la perception de la voiture Next-Gen. Au départ, la voiture était notoire pour son imprévisibilité, entraînant un certain nombre d’accidents, comme le crash de Denny Hamlin à Daytona et la commotion cérébrale mettant fin à la carrière de Kurt Busch à Pocono. Malgré ses six victoires, même Kyle Larson a eu du mal à contrôler la voiture Next-Gen, perdant finalement le championnat au profit de Joey Logano, qui n’avait qu’une seule victoire en saison régulière à son actif.
Pourtant, Bell a prouvé les critiques faux. Il a non seulement maîtrisé la difficile voiture Next-Gen mais a également conduit son équipe à la victoire. Après sa victoire historique, Bell a loué la synergie de son équipe, les décrivant comme un seul organisme. Il a exprimé sa fierté pour le dévouement et le travail acharné de son équipe, attribuant son succès à leurs efforts conjoints.
La victoire historique de Bell, cependant, a laissé le propriétaire de l’équipe Joe Gibbs perplexe. Il a admis qu’il était à court d’explications concernant la maîtrise de Bell sur la voiture Next-Gen. Le parcours de Bell vers une victoire en trois étapes n’a pas été simple. Il a dû adapter ses stratégies de course suite aux drapeaux jaunes lors des tours 268 et 295. Malgré ces obstacles, Bell a réussi à devancer Denny Hamlin de seulement 0,049 secondes dans une arrivée palpitante, marquant la fin la plus serrée de l’histoire de Phoenix Raceway.
Joe Gibbs Racing a été sous une pression immense cette saison, n’ayant pas réussi à sécuriser une place dans le Championship 4 pour la première fois dans l’ère des ‘playoffs’. Après une période de disette depuis la victoire de Bell à New Hampshire en juin, la fortune de l’équipe a changé avec leur première pole à Daytona 500 grâce à Chase Birscoe. Depuis lors, ils ont connu une trajectoire ascendante, avec une finition remarquable en 1-2 pour Bell et Hamlin à Phoenix.
Le retour de l’équipe implique une domination potentielle sur la grille de la Cup Series cette saison. Bell et Hamlin ont montré une constance remarquable, Hamlin se remettant d’une décevante 21e place à COTA pour atteindre une impressionnante P2 à Phoenix.
La glorieuse victoire en trois étapes de Bell est largement attribuée aux efforts concertés de son équipe et au génie stratégique de son chef d’équipe, Adam Stevens. Un expert dans l’accompagnement des pilotes vers trois victoires consécutives, Stevens a d’abord réalisé cet exploit avec Kyle Busch en 2015. Bien que Stevens et Busch se soient séparés en 2021, Stevens a réussi à reproduire sa formule gagnante avec Bell.
La victoire de Bell marque une étape importante dans l’ère Next-Gen et scelle la domination de Joe Gibbs Racing sur le circuit NASCAR. Alors que Bell et son équipe célèbrent leur réalisation historique, leurs concurrents vont élaborer leurs stratégies pour briser leur série de victoires. Cette compétition féroce promet une saison électrisante à venir pour les fans de NASCAR.
