Dans un mouvement surprenant en milieu de saison, l’équipe de Formule 1 de Red Bull a remplacé Daniel Ricciardo par la jeune étoile montante néo-zélandaise Liam Lawson pour les six courses restantes de la saison 2024. Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a éclairé la décision, révélant le raisonnement derrière le licenciement de Ricciardo et pourquoi cela ne s’est pas produit plus tôt, malgré la pression du conseiller senior de Red Bull, Helmut Marko.
Lors d’une apparition sur le podcast F1 Nation, Horner a abordé cet échange soudain en cours de saison, expliquant que bien qu’il aurait été idéal que Ricciardo termine la saison, l’équipe avait besoin de clarté sur sa future composition de pilotes. « Dans un monde parfait, cela [laisser Ricciardo terminer la saison] aurait été ce que nous aurions fait, » a déclaré Horner. « Mais d’un point de vue plus large, nous avons besoin de réponses pour le tableau d’ensemble en termes de pilotes. »
Horner a expliqué que la décision de placer Lawson aux côtés de Yuki Tsunoda dans l’équipe sœur de Red Bull pour les six dernières courses était conçue pour évaluer la performance de Lawson et déterminer s’il pourrait être une option à long terme pour 2025. Bien que Sergio Perez soit sous contrat pour la saison suivante, Red Bull garde ses options ouvertes, en considérant Lawson et d’autres jeunes comme Isack Hadjar et Arvid Lindblad.
Ricciardo avait été réintégré dans l’équipe junior de Red Bull avec l’espoir d’être un remplaçant fiable pour Perez, surtout lorsque la forme du pilote mexicain a chuté. Cependant, le manque de performance constante de Ricciardo a rendu difficile pour Red Bull de justifier sa présence continue, en particulier après que Marko a poussé pour son départ dès juin.
“Je pense que c’était le manque de constance,” a déclaré Horner, détaillant les difficultés de Ricciardo. « Il a commencé la saison de manière approximative… Miami était un week-end en deux parties… mais le samedi après-midi et le dimanche étaient désastreux. »
Horner a également souligné que la période post-McLaren de Ricciardo était entachée de « mauvaises habitudes » qu’il avait acquises pendant son temps avec l’équipe britannique. Bien que Ricciardo ait bien performé dans le simulateur de Red Bull et ait récupéré son siège après un test réussi à Silverstone, il n’a pas pu reproduire ce niveau de performance de manière constante sur la piste.
Cependant, Horner a rejeté les accusations selon lesquelles Red Bull aurait été trop sévère avec Ricciardo. En fait, il a révélé qu’il avait joué un rôle clé en donnant à l’Australien plus de temps pour prouver sa valeur, contrecarrant les souhaits de Marko. “J’ai fait de mon mieux pour lui acheter autant de temps que possible dans la voiture pour lui permettre de s’illustrer, sinon il serait sorti de la voiture après Barcelone,” a déclaré Horner.
En regardant vers l’avenir, la performance de Lawson sera désormais sous une intense surveillance, alors que le jeune Kiwi fait face au défi de prouver sa valeur dans une grille remplie de talent. Tsunoda, qui est devenu un point de référence au sein du système Red Bull, servira de point de comparaison principal pour Lawson pour le reste de la saison. « Nous savons que Yuki est un pilote très rapide… En le prenant comme point de données, nous avons vu avec Daniel où il se situait par rapport à Yuki. Il sera très intéressant de voir comment Liam se comporte lors des six dernières courses restantes,” a déclaré Horner.
La promotion de Lawson met également en lumière le nouvel intérêt de Red Bull pour la promotion des jeunes talents, suite aux performances remarquables de rookies comme Ollie Bearman et Franco Colapinto dans les catégories juniors de la F1. Horner a reconnu l’importance de donner une chance aux jeunes pilotes, suggérant que Red Bull pourrait accélérer ses plans pour intégrer davantage de juniors.
Pour l’instant, Lawson a plusieurs semaines pour se préparer à son retour sur la grille de la Formule 1 lors du Grand Prix des États-Unis. Il fera face à un défi supplémentaire, car sa voiture Red Bull va subir une pénalité sur la grille pour avoir dépassé le nombre maximum de composants moteur autorisés.
En fin de compte, Horner a réitéré que, bien que Red Bull espère que Perez retrouve sa forme du début de saison, rien n’est gravé dans la pierre. « Évidemment, Checo retrouve sa forme et redécouvre le niveau qu’il avait au début de l’année et rien ne change, » a-t-il déclaré, avant de mettre en garde : « Mais comme nous le savons dans ce métier, deux semaines, c’est long. »
Quant à l’avenir de Ricciardo, Horner a laissé la porte ouverte à la possibilité de son retour si Lawson et Perez échouent, bien qu’il ait laissé entendre que l’Australien pourrait approcher de la fin de sa carrière en F1. « J’espère qu’il restera dans le sport… si Liam ne fait pas le travail, si Checo ne fait pas le travail, nous savons quelles sont les capacités de Daniel, » a déclaré Horner.
Pour l’instant, tous les yeux sont rivés sur Liam Lawson alors qu’il revient sous les projecteurs, espérant sécuriser sa place sur la grille de 2025 et suivre les traces des juniors de Red Bull avant lui.
