Phoenix Raceway a été un hôte régulier de certains des moments les plus emblématiques de la NASCAR, et 2024 n’a pas fait exception. C’est ici que Chase Elliott a affronté l’impensable lors de la course pour le championnat de la NASCAR Cup Series, un moment qui sera à jamais gravé dans les annales de l’histoire de la NASCAR pour son imprévisibilité totale.
La scène est mise en place en 2020 lorsque le jubilant Elliott, après avoir qualifié pour la course du Championship 4, a été brusquement retiré de sa position de pole après une série d’évaluations techniques échouées. Elliott, un pilote de Hendrick Motorsports, a cependant renversé la situation, partant de la dernière place et sortant victorieux à la fois dans la course et dans le championnat.
Avançons jusqu’à la finale de la saison 2024, et Elliott se retrouva au milieu d’un autre drame historique. La course était déjà chargée de tension alors que Joey Logano menait à la fois la course et le combat pour le championnat, mais un tournant choquant était sur le point de se produire. La voiture de sécurité officielle Toyota Camry, dans une gaffe surprenante, a quitté sa trajectoire et s’est écrasée dans les barils de sable à l’entrée des stands, provoquant une tempête de sable et tournant sur le côté devant l’ensemble du peloton.
L’accident était si dramatique que les officiels de la NASCAR n’avaient d’autre choix que d’arrêter la course, brandissant un drapeau rouge au tour 69 sur 312 pour nettoyer le chaos. Les pilotes étaient stupéfaits. Ryan Blaney a plaisanté sur la radio, « C’était Michael Phelps ? », en référence à la légende olympique qui avait conduit la voiture de sécurité honorifique plus tôt dans la journée. Denny Hamlin, quant à lui, a lancé une pique à la NASCAR, en remarquant, « C’est tellement NASCAR. »
L’équipe de Chase Elliott, cependant, n’était pas du tout amusée. Son chef d’équipe, Alan Gustafson, a plaisanté en disant que NASCAR avait soumis la voiture de sécurité à sa politique de véhicule endommagé, lui donnant une fenêtre de six minutes pour se réparer. Elliott, qui avait un siège au premier rang pour observer le chaos, a réussi à éviter le contact mais s’est retrouvé dans une position précaire. L’incident aurait pu être préjudiciable à sa course, et le retard inhabituel dans la course de championnat a laissé les fans à la maison dans l’incrédulité.
Bien que certains aient spéculé sur le fait qu’Elliott aurait pu entrer en collision avec la voiture de sécurité, les ralentis ont rapidement dissipé ces rumeurs. Le consensus était que l’incident était le résultat de l’arrangement particulier de l’entrée des stands au Phoenix Raceway. Quelques années auparavant, NASCAR avait inversé la configuration de la piste, nécessitant que la voiture de sécurité sorte au virage 2 au lieu du virage 4, un changement qui aurait pu désorienter le pilote.
Les incidents de voiture de sécurité ne sont pas nouveaux dans NASCAR. L’un des moments les plus audacieux de l’histoire de NASCAR a eu lieu en 1986 lorsque qu’un fan a réussi à infiltrer la grille et à s’emparer de la voiture de sécurité avant le départ du Winston 500 à Talladega. Le pilote indélicat a été appréhendé, mais l’incident a laissé les fans et les pilotes bouche bée.
Un autre fiasco de voiture de sécurité s’est produit en 2009 lors du Kroger 200 au Indianapolis Raceway Park, lorsque la voiture de sécurité est entrée sur la piste prématurément, provoquant un carambolage qui a changé le résultat potentiel de la course. Ces incidents, bien qu’embarrassants pour NASCAR, ajoutent à l’histoire vibrante du sport.
Alors que nous attendons avec impatience la quatrième course de la saison à Phoenix, Christopher Bell et son équipe Joe Gibbs Racing, tout juste sortis de deux victoires consécutives, chercheront à en obtenir une troisième. Bell est également le champion en titre de la course à Phoenix. Des pilotes comme Kyle Busch et Chase Elliott seront également impatients de se racheter. Comme le prouve le Phoenix Raceway encore et encore, c’est un lieu qui offre continuellement des moments de course historiques. Les fans peuvent s’attendre à une course passionnante sur cette piste emblématique.
