Le Rallye du Japon a explosé en l’une des finales les plus palpitantes de l’histoire du Championnat du Monde des Rallyes. Avec les deux titres en jeu, les étapes riches en drame de vendredi ont livré des chocs, des déceptions et une intrigue que personne n’aurait pu prédire.
Des malheurs précoces de Toyota aux problèmes techniques débilitants de Thierry Neuville et un accident décisif d’Andreas Mikkelsen, les enjeux n’auraient pas pu être plus élevés. Voici un aperçu d’une journée inoubliable au Japon :
Le Début Cauchemar de Toyota : Les Crevaisons Anéantissent les Espoirs Initiaux
La journée a commencé de manière désastreuse pour Toyota, qui avait désespérément besoin d’un grand résultat pour combler l’écart de 15 points avec Hyundai dans le championnat des constructeurs. La légende du rallye Sébastien Ogier a subi une crevaison seulement quelques minutes après le début de la SS2, perdant deux minutes en s’arrêtant pour changer son pneu. Le héros local Takamoto Katsuta s’en est sorti légèrement mieux, perdant une minute après avoir fait sauter un pneu arrière de la jante, mais tous deux ont chuté au classement.
La frustration d’Ogier était palpable : “J’avais vraiment du mal à trouver la concentration et la motivation,” a-t-il admis après avoir vu les pilotes de Hyundai prendre une avance précoce.
Les Espoirs de Titre de Neuville Faiblissent avec des Problèmes de Puissance
Hyundai semblait prêt à s’emparer des deux titres alors que Thierry Neuville, Ott Tänak et Elfyn Evans s’éloignaient du peloton. Mais à mi-parcours de la SS4, la charge au championnat de Neuville a rencontré un énorme obstacle. Un problème de puissance soudain dans sa voiture i20 Rally1 a laissé le Belge avancer lentement à travers l’étape, perdant 40 secondes et tombant à la troisième place.
Sans une pause de service à midi, les ingénieurs de Hyundai n’ont eu aucune chance de réparer le problème. Neuville a traîné le reste de la journée, tombant en dehors du top 10 et perdant sept minutes cruciales. Le champion en titre fait maintenant face à une tâche redoutable, n’ayant besoin que de six points pour décrocher le championnat des pilotes, mais ses problèmes mécaniques ont rendu cela tout sauf une certitude.
“C’est comme ça,” a déclaré Neuville stoïquement. “Maintenant, le travail acharné tout au long de l’année devient encore plus précieux.”
Le crash de Mikkelsen laisse Hyundai sous le choc
Les problèmes de Hyundai se sont aggravés lorsque Andreas Mikkelsen a abandonné lors de la première étape de la boucle de l’après-midi. En sixième position et devant pousser avec Neuville incapacités, Mikkelsen avait l’air rapide au début de l’étape. Mais sur une section glissante en descente, le Norvégien a perdu le contrôle au freinage et s’est écrasé contre un arbre, mettant fin à sa journée et provoquant un drapeau rouge.
Le retrait de Mikkelsen a laissé Hyundai avec seulement Tänak dans la lutte, un coup critique alors que Toyota effectue un retour.
Tänak et Evans prennent le devant de la scène
Ott Tänak a profité du chaos pour prendre la tête du rallye, s’échappant à 20 secondes d’Elfyn Evans à la fin de la journée. L’Estonien sait que le titre des constructeurs est l’objectif principal du week-end, mais les difficultés de Neuville et l’accident de Mikkelsen ont terni l’optimisme de Tänak.
“Mon objectif pour le week-end était le titre des constructeurs,” a déclaré Tänak. “Cela n’aide pas.”
Bataille WRC2 : Greensmith rate sa chance
Dans le WRC2, Gus Greensmith est arrivé au Rallye du Japon promettant de soutenir les espoirs de titre d’Oliver Solberg en défiant le leader du championnat Sami Pajari. Cependant, lorsque Pajari a subi une crevaison lors de la SS3, Greensmith n’a pas su en profiter. Un blocage à l’arrière a envoyé sa Škoda dans un talus, endommageant la voiture et permettant à Pajari de rester confortablement en deuxième position derrière le leader incontesté Nikolay Gryazin.
M-Sport en difficulté, mais Fourmaux brille en fin de course
Les voitures Puma Rally1 de M-Sport Ford manquaient de vitesse pour rivaliser avec les leaders. Adrien Fourmaux et Grégoire Munster se sont plaints de problèmes de maniabilité, Fourmaux décrivant la voiture comme “ne tournant pas dans les virages lents” et ayant des problèmes de freinage.
Cependant, un mouvement stratégique pour équiper la voiture de Fourmaux d’une barre lumineuse a porté ses fruits alors que la visibilité se détériorait en fin de journée. Le Français a utilisé cet avantage pour dépasser Katsuta et prendre la troisième place avec seulement 0,8 seconde d’écart.
La Route à Suivre : Une Course au Titre en Tumulte
Alors que vendredi se termine, le Rallye Japon a livré des rebondissements qui pourraient remodeler le paysage du championnat. Tänak mène le rallye, mais Toyota réduit progressivement l’écart dans le classement des fabricants. Les espoirs de titre de Neuville restent vivants mais précaires, dépendant des réparations de samedi et d’une poussée désespérée pour des points.
Une chose est claire : les deux derniers jours au Japon promettent encore plus de drame alors que les deux championnats restent délicieusement à saisir.
