Dans ce qui ne peut être qualifié que de piège majeur pour l’équipe de Kyle Larson, deux membres clés de son équipe de stand ont reçu des suspensions suite à un incident de roue perdue au Circuit des Amériques. Brandon Johnson, le jackman de l’équipe, et Blaine Anderson, le changeur de pneus avant, ont tous deux été mis sur la touche pour les deux prochains événements de la Cup Series qui se dérouleront au Phoenix Raceway et au Las Vegas Motor Speedway.
Le malheur s’est produit au 44e tour de la course lorsque la roue avant droite de Larson s’est détachée après un arrêt aux stands. Cet incident a déclenché une chaîne d’événements qui a conduit Larson à être retenu pendant deux tours, finissant finalement à une décevante 32e place au Grand Prix EchoPark Automotive.
Cette suspension est une conséquence directe des nouvelles directives de pénalité formulées par NASCAR avant le début de la saison 2023. Selon les règles révisées, toute voiture perdant une roue sur la route des stands sous le drapeau jaune verra son pilote redémarrer la course de l’arrière. Si la roue se détache alors que le drapeau vert est levé, le pilote subit une pénalité de passage. Dans le scénario le plus sévère, si la roue se détache au-delà de la route des stands, l’équipe fait face à une pénalité de deux tours, et deux membres de l’équipe font face à une suspension de deux courses. Malheureusement, la pénalité de Larson est tombée sous cette dernière catégorie, la plus sévère.
À la suite de cette suspension, Hendrick Motorsports a dû effectuer des substitutions rapides. Eric Ludwig remplacera Larson en tant que jackman et Jafar Hall remplira le rôle de changeur de pneus pour l’événement de Phoenix à venir. Ludwig et Hall sont tirés de l’équipe de la voiture n° 7 de Justin Haley, un autre témoignage des collaborations ingénieuses de Hendrick Motorsports avec Spire Motorsports.
Cette suspension mettra sans aucun doute à l’épreuve la résilience et l’adaptabilité de l’équipe, mais comme on dit dans la course, le spectacle doit continuer. Le véritable défi pour Larson et son équipe sera désormais de naviguer dans les deux prochaines courses sans les visages familiers de Johnson et Anderson dans les stands.
