Après deux saisons sans victoire et une trajectoire stagnante, Bubba Wallace et 23XI Racing ont pris une décision audacieuse : une nouvelle voix au sommet de la boîte des stands. Bootie Barker, l’homme qui a aidé Wallace à obtenir ses premières victoires en Cup Series, a été remplacé par Charles Denike avant la saison 2025. La raison ? Un plateau frustrant en performance qui a laissé Wallace et son équipe en quête de réponses.
Avec sa première victoire au Duel à Daytona, Wallace prouve déjà que ce changement pourrait avoir été la bonne décision.
Pourquoi 23XI a-t-il effectué ce changement ?
Wallace et Barker ont connu des moments mémorables ensemble—une première victoire en Cup Series à Talladega en 2021, suivie d’une seconde à Kansas en 2022. Mais après deux saisons sans victoire consécutives en 2023 et 2024, il est devenu clair que quelque chose devait changer.
“En ’24, nous étions comme, d’accord. Que se passe-t-il après ce sommet ici ? Et ça s’est un peu stabilisé,” a expliqué Wallace sur SiriusXM NASCAR. “Ce n’était pas dû à un manque d’efforts. Ce n’était pas parce que nous avions eu un conflit. C’était juste… les choses ne se sont pas alignées comme nous le pensions.”
Bien que Wallace ait atteint les playoffs en 2023 grâce à ses points, 2024 a été une lutte. Sa forme en milieu de saison s’est effondrée, n’enregistrant qu’une seule arrivée dans le top 10 en juin, et une pénalité pour manipulation de course à Martinsville n’a fait qu’aggraver les choses. Il a terminé la saison 18e au classement des points, en dehors des playoffs.
“Les deux dernières saisons étaient très, très similaires… Nous avons stagné,” a admis Wallace. “Alors c’est comme, mec. D’accord, qu’est-ce qui va changer ?”
Entrez Charles Denike : Peut-il élever Wallace ?
Sans victoires à montrer après deux ans de batailles acharnées, 23XI Racing savait qu’il leur fallait secouer le leadership. Ils se sont tournés vers Charles Denike, un chef d’équipe avec un succès prouvé dans la NASCAR Craftsman Truck Series, ayant conduit Christian Eckes à huit victoires entre 2023 et 2024.
Denike apporte une nouvelle perspective—quelque chose que Wallace croit aidera à raviver sa trajectoire.
“Je ne pense pas avoir atteint mon sommet encore, loin de là,” a déclaré Wallace. “Nous espérons tous, même Bootie espère, que c’était le bon changement pour continuer cette ascension.”
Barker, en attendant, n’a pas quitté 23XI Racing, prenant plutôt un rôle de directeur de la compétition. Wallace a reconnu que la transition était un peu maladroite au début, mais finalement, il croit que le fait que Barker soit toujours en interne est un atout.
“Ça lui a pris un certain temps. Et pendant l’intersaison, c’était un peu maladroit. Mais j’ai eu la conversation comme, ‘Où en es-tu ?’
[Bootie a dit :] ‘Je vais rester avec l’équipe.’ Et j’ai dit, cool. Je pense que c’est très bénéfique pour l’équipe.”
Les premiers signes sont positifs
La victoire de Wallace au Duel à Daytona n’était pas seulement un coup de boost moral—c’était sa première victoire officielle depuis 2022. Cela l’a également verrouillé dans sa meilleure position de départ (P3) pour le Daytona 500.
Bien qu’une victoire au Duel ne définisse pas une saison, cela montre que le duo Wallace-Denike est déjà en phase. La capacité de Wallace à contrôler la course, à bien travailler avec son coéquipier Tyler Reddick, et à gérer la pression en fin de course suggère que cela pourrait être la saison où il atteint enfin le niveau supérieur.
“J’ai une équipe qui croit en moi, et j’ai tout autant de foi en cette équipe,” a déclaré Wallace après sa victoire.
2025 sera-t-elle l’année décisive pour Wallace ?
Les signes sont là. Les statistiques de Wallace en 2024 étaient les meilleures à ce jour, mais la NASCAR n’est pas une question de statistiques—c’est une question de victoire. Avec un nouveau chef d’équipe, un état d’esprit affamé, et un élan précoce, Wallace pourrait être prêt pour la plus grande saison de sa carrière.
Le véritable test arrive dimanche lors des 500 miles de Daytona. S’il peut transporter cet élan dans la plus grande course de l’année, la décision audacieuse de 23XI Racing de secouer le leadership semblera déjà être un mouvement digne d’un champion.
