Le Bristol Motor Speedway, avec son cadre semblable à un Colisée et sa fervente base de fans, est depuis longtemps un spectacle captivant dans le monde des sports mécaniques. Son charme et son attrait n’ont pas échappé à Josef Newgarden, le double champion IndyCar et vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, qui fait partie de l’équipe célébrée de Roger Penske. Bien que Newgarden ait connu une carrière réussie avec 31 victoires et des championnats en 2017 et 2019, il a récemment exprimé une admiration profonde pour la course sur circuit court à haute octane de la NASCAR, en particulier à Bristol.
Les commentaires de Newgarden, formulés lors d’une apparition sur le podcast Stacking Pennies de Corey Lajoie, ont souligné son respect pour le circuit de Bristol. La star de la course, née dans le Tennessee et ayant grandi en regardant les fins emblématiques de la NASCAR, a été sans équivoque dans sa préférence pour l’ovale en béton de demi-mile avec des pentes élevées. Imprégné de nostalgie, Newgarden a déclaré : « Si je pouvais choisir, je conduirais une voiture de Cup à Bristol la nuit. Hell yeah ! Sur asphalte, juste pour être clair. »
Cette déclaration laisse entrevoir son lien avec son État d’origine et Bristol, l’un des rares circuits qu’il a visités enfant. L’excitation était palpable alors qu’il se remémorait le frisson de regarder des courses à Bristol, comparant les pilotes à des gladiateurs dans une arène. Son attachement à Bristol s’étend à son impatience de voir le circuit revenir à son revêtement d’origine après une brève période en tant que circuit de terre de 2021 à 2023.
La réputation de Bristol en tant que lieu le plus électrisant de la NASCAR est bien établie. Depuis son ouverture en 1961, il a offert d’innombrables moments palpitants, surtout après que sa pente a été augmentée à 28 degrés. Les sentiments de Newgarden résonnent avec les mots de la légende de la NASCAR, Darrell Waltrip, qui a gagné 12 fois à Bristol et a déclaré : « Il n’y a pas d’endroit comme Bristol. Littéralement aucun endroit sur cette terre, pas un autre circuit comme celui-ci et pas une autre expérience comme celle-ci. »
L’approbation publique de Newgarden pour l’expérience de Bristol et NASCAR soulève une possibilité intrigante – un potentiel crossover de l’IndyCar vers NASCAR. Cette idée prend de l’ampleur compte tenu de sa stature croissante dans le monde de la course. Newgarden, après des victoires consécutives aux Indianapolis 500 en 2023 et 2024, a sécurisé un contrat pluriannuel avec l’équipe Penske, affirmant ainsi sa position au sein de l’équipe.
L’équipe Penske a un palmarès distingué de succès inter-séries et de polyvalence des pilotes. Son propriétaire, Roger Penske, a montré une flexibilité en plaçant ses pilotes dans différentes disciplines de course, de la Formule 1 à NASCAR en passant par l’IndyCar. Des exemples notables incluent les transitions de Juan Pablo Montoya et la montée rapide d’Austin Cindric, passant des voitures de sport à vainqueur de la NASCAR Cup Series.
Étant donné ce contexte et la récente victoire de Newgarden aux 24 Heures de Daytona, ses commentaires sur Bristol pourraient être un précurseur d’un changement dans sa carrière de pilote. Avec les membres de l’équipe Penske, Helio Castroneves et Katherine Legge, participant respectivement au Daytona 500 et à la Cup Series, il est intéressant de se demander si le passage de Newgarden à la course dans la voiture Next-Gen est à l’horizon. Les fans de course attendent avec impatience le jour où Newgarden pourrait illuminer la course de Bristol avec son talent et son enthousiasme. Pourrions-nous bientôt être témoins de l’impact de Newgarden dans la Cup Series ? Seul l’avenir nous le dira.
