Dans l’histoire riche de la NASCAR, il y a eu de nombreux récits de fins palpitantes et de pertes déchirantes. Dans ce contexte, un nom qui résonne est celui de Carl Edwards, souvent considéré comme le pilote le plus malheureux à ne pas avoir remporté de championnat.
La carrière de pilote d’Edwards est une saga remplie de moments de tension, le premier d’entre eux étant survenu en 2008. Avec six victoires à son actif, Edwards, conduisant la voiture n° 99 Roush Fenway Ford, semblait prêt à décrocher son premier championnat. Malgré un succès remarquable à Atlanta, Texas et Homestead, il n’a pas pu s’emparer du convoité Trophée Bill France. Un moment clé fut l’événement d’Atlanta où Jimmie Johnson a terminé deuxième, suivi par le triomphe d’Edwards à Phoenix. Ce retournement soudain a laissé Edwards et son équipe sous le choc. Pourtant, c’est sa perte en 2011 qui a probablement laissé la blessure la plus profonde.
Lorsque 2011 est arrivé, Edwards était devenu un témoignage de la constance, affichant 25 top-10 avant la course pour le championnat de cette année-là. En revanche, le double champion Tony Stewart avait des difficultés, avec seulement 11 top-10 et aucune victoire en saison régulière. Cependant, le Chase avait une surprise en réserve.
Stewart est apparu comme un adversaire redoutable, s’assurant quatre victoires dans le Chase. Alors que la saison atteignait son apogée au Homestead Miami Speedway, peu pouvaient prédire le drame à venir. La chance s’est révélée être un compagnon capricieux pour Edwards une fois de plus.
Edwards, conduisant la voiture n° 99 pour Roush Fenway Racing, a commencé en pole tandis que son adversaire pour le championnat a commencé à la 15e position. Des dommages précoces à la voiture de Stewart semblaient indiquer un chemin clair pour Edwards. Pourtant, Stewart, un témoignage de son statut de champion du monde, a spectaculairemen fait son chemin depuis l’arrière du peloton, prenant la tête au tour 154. La course pleine d’adrénaline était loin d’être terminée.
Suite à un arrêt au stand lent lors de la reprise, Stewart s’est retrouvé à la 9ème place. Non découragé, il a gravi les échelons, sécurisant la 3ème position au tour 176, avec Edwards en tête du peloton. Le jeu des arrêts au stand a continué, Edwards entrant aux stands pour de nouveaux pneus au tour 202 et Stewart prenant un risque avec le kilométrage, ne s’arrêtant pas avant le tour 212. Comme si c’était prévu, le ciel s’est ouvert au tour 213, entraînant une neutralisation pour pluie avec Edwards aux commandes.
Lorsque la course a repris au tour 231, Stewart était en 3ème position. Armé de pneus plus frais, il a pris la tête tandis qu’Edwards restait dans son sillage. Malgré tous ses efforts, Edwards n’a pas pu dépasser Stewart, dont la voiture No. 14 SHR a franchi la ligne d’arrivée hors de portée d’Edwards.
Dans un retournement de situation choquant, les deux prétendants au championnat se sont retrouvés à égalité de points. Pour la première fois dans l’histoire de la NASCAR, un bris d’égalité a été utilisé pour déterminer le champion. Stewart, avec ses cinq victoires contre une seule pour Edwards, a été couronné champion.
Edwards a accepté son sort avec grâce et humilité. Dans une interview après la course, il a déclaré : « J’ai dit à ma femme, si je ne peux pas gagner cette chose, je vais être le meilleur perdant que la NASCAR ait jamais eu. »
Edwards a eu une autre chance au championnat en 2016 avec Joe Gibbs Racing. Cependant, une neutralisation controversée pour débris l’a privé d’une victoire potentielle. La défaite s’est révélée trop difficile à supporter pour Edwards, qui a ensuite annoncé sa retraite de la NASCAR.
Dans les nouvelles récentes, le membre du Hall of Fame est prêt à revenir en NASCAR, non pas en tant que pilote mais en tant que membre de l’équipe de diffusion pour Amazon Prime Video. Il fournira des analyses expertes lors de la couverture avant et après, aux côtés de Danielle Trotta et du pilote de la Cup Series Corey LaJoie.
Alex Strand, Sr. producteur coordonnateur chez Prime Video, était ravi d’ajouter Edwards à l’équipe. “La carrière de Carl au Hall of Fame, combinée à l’expérience extensive de Trevor, Kim et Marty, apporte une authenticité sans pareille à notre couverture, » a-t-il remarqué.
Malgré l’absence de championnat, le CV impressionnant d’Edwards, qui comprend 28 victoires en Cup, 124 top cinq, 220 top 10 et 22 poles, fait de lui un expert certifié de la NASCAR. Ses fans, tout en attendant avec impatience son retour, espèrent toujours qu’il pourrait reconsidérer sa décision et fouler à nouveau la piste.
