#24: William Byron, Hendrick Motorsports, Axalta Chevrolet Camaro célèbre sa victoire
William Byron a donné une raison supplémentaire à Rick Hendrick, propriétaire de l’équipe, de célébrer lors de la 40e année anniversaire de Hendrick Motorsports. Dans une course chaotique après un redémarrage au tour 197 sur 200 lors du Daytona 500, Byron a franchi la ligne d’arrivée et a reçu le drapeau blanc juste avant que NASCAR ne déclare la cinquième neutralisation de la soirée. Cela s’est produit lorsque Ross Chastain a perdu le contrôle de sa voiture dans l’herbe intérieure après un contact avec la Ford d’Austin Cindric. Au moment de la neutralisation, Alex Bowman était juste derrière son coéquipier, ce qui a donné une victoire en un-doublé pour Hendrick et la première victoire de l’organisation dans la prestigieuse Great American Race depuis que Jimmie Johnson a triomphé sur Dale Earnhardt Jr. en 2013. La victoire a marqué la neuvième victoire de Hendrick dans le Daytona 500, égalant ainsi le record de la société avec Petty Enterprises pour le plus grand nombre de victoires dans l’histoire de l’événement le plus important de la NASCAR Cup Series. La course a été reportée de dimanche à lundi en raison des fortes pluies pendant le week-end.
« Je n’arrive pas à y croire. J’aimerais que mon père soit là. Il est malade, mais c’est pour lui, mec. Nous avons traversé tellement de choses, et nous nous sommes assis ensemble dans les tribunes et avons regardé la course (quand Byron était plus jeune). C’est tellement cool », a exprimé un Byron jubilant de 26 ans, qui vient d’un milieu de la course sur ordinateur et qui est maintenant le champion du Daytona 500. Cette victoire marque sa 11e victoire en carrière et sa deuxième victoire sur le super-speedway de 2,5 miles, la première ayant eu lieu lors de la course d’été de 2020.
L’excitation de Hendrick dans Victory Lane était palpable lorsqu’il s’est exclamé : « Je vous le dis, vous ne pouviez pas écrire le scénario mieux que ça. Quand nous avons pensé venir ici la première fois, nous ne pensions pas que nous devrions être là, nous nous sentions si déplacés. Nous gagnons cela le jour de notre 40e anniversaire, c’est juste… et nous égalons maintenant un record, donc c’est génial. »
Avant le dernier redémarrage, Chastain était en tête du peloton au tour 192 lorsque le contact avec Alex Bowman a fait perdre le contrôle à William Byron de l’équipe Hendrick Motorsports et a provoqué une collision avec la Ford de Brad Keselowski. Keselowski a ensuite dévié sur la trajectoire de la Ford de Joey Logano, qui avait mené une grande partie de la course. L’incident a impliqué un total de 23 voitures, dont Ryan Blaney, Keselowski, Logano, Tyler Reddick, Ricky Stenhouse Jr., Daniel Suarez et Todd Gilliland. NASCAR a arrêté la course pendant plus de 15 minutes pour dégager la piste.
Réfléchissant à l’accident, Byron a déclaré : « Évidemment, je déteste ce qui s’est passé dans cette ligne droite arrière. J’ai juste été poussé et j’ai perdu le contrôle. Mais je suis tellement fier de cette équipe, 40e anniversaire le jour même, le lundi. Juste extrêmement béni et reconnaissant pour toutes les opportunités, et nous voulons juste continuer. Nous avons beaucoup à prouver cette année, et c’est un bon début, évidemment. »
Le potentiel de Byron pour d’autres réalisations reste un sujet de discussion. En 2023, il a remporté six victoires, le plus grand nombre de la série, s’est qualifié pour le Championship 4 et a terminé troisième au classement final.
Le Daytona 500 a connu son premier incident majeur lorsque huit voitures ont été impliquées dans un accident au virage 4, entraînant une inévitable attrition. La Ford de Keselowski a heurté la Toyota de John Hunter Nemechek, ce qui a fait entrer en collision Nemechek avec la Ford de Harrison Burton. Burton a ensuite glissé dans l’herbe intérieure et a percuté la Chevrolet de Carson Hocevar. La Mustang n°21 de Burton s’est dirigée vers la piste et a percuté la Ford de Kaz Grala et la Chevrolet d’Austin Dillon. Derrière Dillon, Hocevar n’a pas pu éviter une collision avec le champion de la série à sept reprises, Jimmie Johnson. Cet accident a éliminé Burton, Hocevar et Grala de la course. Dillon a emmené sa Chevrolet n°3 au garage pour des réparations importantes, tandis que Johnson a perdu deux tours pendant que son équipe travaillait pour réparer sa Camry.
« Il semblait simplement qu’ils avaient soit une mauvaise poussée, soit qu’ils ont perdu le contrôle et m’ont simplement percuté sur le côté droit et m’ont envoyé de l’autre côté. L’herbe était tellement mouillée que je pensais que ça irait, mais la voiture continuait d’aller… donc c’est vraiment triste que notre journée se termine aussi rapidement. Nous avions une Ford vraiment rapide. C’est juste dommage. Il n’y a rien que nous puissions faire à part passer à autre chose et essayer de gagner la semaine prochaine », a exprimé un Burton déçu.
Il a fallu 187 tours supplémentaires avant qu’un autre accident massif ne réduise le peloton et ne prépare le terrain pour la bataille finale entre les voitures restantes. Tout au long de la course, il y a eu 41 changements de leader parmi 20 pilotes différents. Christopher Bell a terminé troisième, suivi de Corey LaJoie, Bubba Wallace et AJ Allmendinger. Chastain, qui a tenté une manœuvre audacieuse lors du dernier tour en plongeant à l’intérieur de Cindric mais qui a manqué d’espace, a terminé 21e, une position devant Cindric.
Le Daytona 500 a eu lieu au Daytona International Speedway à Daytona Beach, en Floride, le dimanche 18 février 2024. La vitesse moyenne du vainqueur de la course était de 157,178 mph et le temps total de la course était de 3 heures, 10 minutes et 52 secondes. La marge de victoire s’est faite sous le drapeau jaune. Il y a eu cinq drapeaux jaunes pour un total de 20 tours, et le leadership a changé 41 fois entre 20 pilotes différents. Parmi les leaders notables, on retrouve Joey Logano, Christopher Bell, Todd Gilliland, Ross Chastain, Austin Cindric, Chase Elliott, Kyle Busch, Ryan Blaney, Denny Hamlin, AJ Allmendinger, Kyle Larson, Michael McDowell, Noah Gragson, William Byron, Brad Keselowski, Bubba Wallace, David Ragan, Daniel Suarez, Corey LaJoie et Josh Berry. Les dix premiers de l’étape 1 étaient 9, 5, 1, 48, 24, 8, 11, 23, 19 et 99, tandis que les dix premiers de l’étape 2 étaient 12, 2, 99, 8, 45, 24, 23, 47, 16 et 17.
Selon la source racer.com
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