Lorsque Riley Herbst a été annoncé comme le troisième pilote à temps plein pour 23XI Racing avant la saison 2025, beaucoup ont été surpris. C’était une opportunité que beaucoup pensaient revenir à Corey Heim, la star montante du camp Toyota. Mais lorsque l’opportunité s’est présentée, Herbst l’a saisie à bras le corps, faisant un saut significatif depuis son passage réussi avec Stewart Haas Racing. Cependant, alors qu’il transitionne vers la Cup Series, un tout nouvel ensemble de défis l’attend, une réalité que Bubba Wallace, un vétéran du sport, connaît trop bien.
Herbst, le pilote né à Las Vegas, avait profité d’une impressionnante série de performances avec Stewart Haas Racing, décrochant deux victoires, cinq top 5 et un meilleur classement en carrière avec une 7e place au classement des points. Mais maintenant, en tant que rookie de la Cup Series chez 23XI Racing, il doit une fois de plus prouver sa valeur depuis le début. C’est une tâche redoutable que Wallace, qui a également navigué une saison rookie difficile, connaît bien.
Chaque pilote se souvient de sa première fois – la première fois dans le garage, la première fois derrière le volant, la première fois sur la piste rapide. La propre saison rookie de Wallace a été marquée par des promesses et des controverses, allant des incidents de porte qui ont changé le cours de la course aux épisodes de jets d’eau avec d’autres pilotes. Maintenant, des années plus tard, il partage sa sagesse avec la nouvelle génération de rookies, y compris Herbst, le dernier ajout à 23XI Racing de Michael Jordan.
Le conseil de Wallace aux rookies est simple, mais profond : « C’est comme ça. » Il leur dit sans ambages que le parcours sera difficile, que la courbe d’apprentissage sera raide, et qu’ils doivent prouver rapidement leur valeur. “Peu importe quand vous êtes un rookie, vous êtes un rookie. C’est ainsi que tout le monde le voit,” a commenté Wallace à propos du traitement inévitable réservé aux ‘rookies’.
En réfléchissant à sa propre saison de rookie, Wallace a admis ressentir que ses idées et contributions n’étaient pas toujours valorisées comme elles auraient dû l’être. « Je ne dis pas qu’ils ne m’ont pas écouté et qu’ils ont simplement ignoré mes commentaires, mais c’est différent quand on est un rookie, » a-t-il partagé, soulignant la préférence pour l’expérience plutôt que pour le nouveau talent dans le sport.
Cependant, le rôle de Wallace n’est pas seulement celui d’un mentor pour les rookies. Il se bat également pour sa propre place sur la grille. La pression monte alors que 23XI Racing garde un œil sur l’avenir, en intégrant Corey Heim comme pilote à temps partiel pour la saison 2025. Heim pilotera la Toyota Camry No. 67, tout en ayant également un emploi du temps à temps partiel avec Sam Hunts Racing dans la série Xfinity.
Malgré la signature d’un contrat pluriannuel qui garde Wallace dans la voiture No. 23 au-delà de 2025, son avenir est loin d’être certain. Avec le focus de l’équipe se déplaçant vers l’avenir et l’identification de talents potentiels comme Heim, Wallace doit se démarquer en tant que pilote senior et démontrer qu’il mérite encore sa place. Après une campagne 2024 sans victoire, seule une apparition en playoffs apaisera les rumeurs et spéculations entourant l’avenir de Wallace chez 23XI Racing.
