Sans aucun doute, Roger Penske déplorerait l’« opportunité manquée » après que son équipe se soit approchée de manière alarmante d’une victoire tant désirée lors de l’Ambetter Health 400 de 2025 au Atlanta Motor Speedway. Bien qu’étant des prétendants de premier plan pour le titre de la Cup Series 2025, une victoire a jusqu’à présent échappé à l’équipe de course, une situation qui rappelle étrangement leur quasi-victoire au Daytona 500.
Austin Cindric, l’un de leurs pilotes clés, a du mal avec une série de malchances. Le pilote originaire de l’Ohio était sur le point de mettre fin à sa série de 22 courses sans victoire sur l’ovale de 1,5 mile, mais sa tentative a été contrecarrée par un Kyle Larson agressif. Après la course, Cindric a été franc dans sa critique de son rival de Hendrick Motorsports, l’accusant d’imprudence.
La sortie de Cindric au Atlanta Motor Speedway a été tout sauf calamiteuse. Au volant avec seulement 10 tours restants, il semblait prêt pour une victoire cruciale. Mais le mouvement audacieux de Larson, bien qu’il ne soit pas entièrement clair de Cindric, a conduit à un désastre. N’ayant d’autre choix que de quitter la piste, la voiture de Cindric a percuté le mur intérieur et a tourné hors de contrôle sur la piste. L’incident a également entraîné William Byron, mettant fin à tout espoir pour les deux pilotes d’une fin honorable.
Les suites ont vu un Cindric visiblement en colère appeler Larson, déclarant : « Dans le mur, détruit, et je n’ai pas gagné. Nous ne sommes pas clairs. Je ne sais pas quelles informations il reçoit. Évidemment, ma voiture est à l’extérieur de la sienne. Cela mérite définitivement une conversation. C’est malheureux parce que nous avons mené beaucoup de tours et avions quatre des voitures les plus rapides à Atlanta mais nous n’avons pas gagné. » Il a également exprimé sa déception, en disant : « En tant qu’équipe, en tant que Fords, nous avions les meilleures voitures ici ce week-end. Nous nous sommes mis en position de gagner la course et nous avons été utilisés et envoyés dans le mur et nous n’avons pas gagné la course. C’est dommage. »
Ce n’est pas la première fois que le jeune homme de 26 ans se voit refuser une victoire potentielle. Lors de la course d’ouverture de la saison au Daytona International Speedway, Cindric était en tête juste avant d’être impliqué dans un accident initié par Cole Custer. Ces incidents lui ont valu une 8ème et une 28ème place, le conduisant à exprimer : “Deux semaines de suite, j’ai l’impression que nous avions la voiture à battre et nous ne l’avons pas fait. D’une manière ou d’une autre, c’est décevant.”
La malchance de Cindric est frappante, étant donné qu’il n’a remporté que deux victoires depuis qu’il a rejoint l’équipe Peske en 2022, malgré de nombreuses performances dominantes. Rien qu’à cette année, il a mené un impressionnant total de 106 tours en seulement deux semaines, mais n’a rien à montrer pour ses efforts. Cela contraste fortement avec ses coéquipiers Joey Logano et Ryan Blaney, qui possèdent des championnats de la Cup Series, tandis que Cindric continue de lutter malgré l’accès au même équipement.
Cependant, Larson a ouvertement admis son rôle dans l’incident, déclarant : “Ouais, c’était ma faute. Je n’ai pas vu de replay, mais je suis sûr que c’était ma faute. J’allais le dégager un peu mieux et, comme, juste conduire devant lui, et il pourrait me rattraper dans la ligne droite, et je pense qu’il a juste, il s’est juste rapproché de mon côté droit plus vite que je ne l’avais anticipé, et puis je suis, comme, coincé, tu sais ? Mon spotter crie à la dernière seconde, dehors, dehors, et j’essaie juste de laisser de l’espace parce que je ne veux pas me faire accrocher moi-même dans le mur.”
La semaine dernière, Denny Hamlin a loué les compétences de Cindric sur les superspeedways. Bien que le Atlanta Motor Speedway mesure moins de 2 miles de long, il est considéré comme une piste de drafting plus petite, similaire à Daytona ou Talladega. La performance de Cindric lors du AmBetter Health 400 de 2025 a validé la déclaration de Hamlin, bien qu’une victoire lui échappe toujours. Cependant, avec la saison encore à ses débuts, il y a de nombreuses opportunités pour Cindric de modifier sa trajectoire et de sécuriser une place en playoffs.
