La répression de la Formule 1 sur le controversé ‘mini-DRS’ a provoqué des remous dans le paddock, McLaren rejetant les accusations d’infraction aux règles et Alpine confessant avoir apporté des modifications à son aileron arrière. Cette décision fait suite à la résolution de la FIA d’appliquer des contrôles de flexibilité de l’aileron arrière plus stricts avant le Grand Prix de Chine, une décision déclenchée par des soupçons selon lesquels plusieurs équipes profitaient des règlements à leur avantage.
Bien que la FIA n’ait pas officiellement divulgué les noms des équipes impliquées, des sources de l’industrie ont désigné McLaren, Ferrari, Alpine et Haas. L’attention a été particulièrement intense sur les leaders McLaren et Ferrari. Cependant, les deux équipes ont catégoriquement nié la nécessité d’apporter des modifications à leur design avant la course en Chine.
Neil Houldey, le directeur technique de l’ingénierie de McLaren, n’a pas hésité à s’exprimer sur la controverse. Il a admis que l’aileron arrière de son équipe était sous le coup d’un examen par la FIA mais a rapidement déplacé la responsabilité ailleurs, insistant sur le fait que d’autres équipes exploitaient l’effet mini-DRS de manière plus flagrante. « Il y avait certainement des équipes qui poussaient les limites sur l’ouverture de l’écart de fente plus que nous, » a affirmé Houldey.
Au milieu de cette intrigue technique, Alpine a résolument pris des mesures suite à la répression de la FIA. Le directeur de course de l’équipe, Dave Greenwood, a révélé que des ajustements avaient été apportés au design de l’aileron arrière d’Alpine. « Nous avons dû faire un travail à l’usine pour nous assurer que nous étions au bon endroit ici, » a expliqué Greenwood. Il est resté discret sur les spécificités des modifications et a loué le travail acharné du personnel de l’usine d’Enstone pour respecter les délais serrés.
Malgré ce bouleversement, McLaren reste imperturbable. Ils ont confiance en leur conformité de conception, s’en tenant à la même configuration d’aileron arrière utilisée lors des tests pour le week-end de Shanghai. Cette assurance découle du fait que la voiture de Lando Norris a passé le test de flexibilité de l’aileron arrière de la FIA en Australie, montrant qu’elle était déjà dans les nouvelles limites.
Houldey a commenté : « Heureusement, nous avons été testés à Melbourne, et les chiffres que la FIA a choisis d’insérer dans le TD sont supérieurs à la déflexion que nous avions observée. Donc, cela n’a eu absolument aucun impact sur nous lors de cet événement. La performance ne devrait pas être différente pour nous. »
Cependant, des rumeurs ont circulé au sujet d’un aileron arrière à faible appui secondaire utilisé par McLaren lors des tests en Australie. Houldey a confirmé que cet aileron spécifique n’avait pas été soumis aux tests de la FIA, mais a exprimé sa confiance en sa pleine conformité. Il a également spéculé que d’autres équipes pourraient avoir pu faire des ajustements nécessaires sans introduire de nouveaux composants. « Peut-être qu’il y a des changements de configuration qu’ils ont pu effectuer qui ne nécessitent pas de nouveaux composants, ou peut-être qu’ils ont dû fabriquer quelque chose d’incroyablement rapidement pour l’amener ici et le rendre légal, » a suggéré Houldey.
Alors que la Formule 1 continue de lutter contre la controverse du ‘mini-DRS’, il reste à voir comment ces ajustements techniques affecteront le prochain Grand Prix de Chine et la trajectoire future de la saison de course.
