Dans une finale chargée d’adrénaline samedi, le pilote expérimenté Aric Almirola a remporté la victoire au Phoenix Raceway lors du GOVX 200 de la NASCAR Xfinity Series. Le natif de Tampa, qui a mené 25 tours pendant la course, a réalisé une spectaculaire poussée lors du dernier tour vers la ligne d’arrivée, dépassant Alex Bowman dans une passionnante bataille côte à côte. La marge de victoire n’était que de 0,045 secondes, marquant la deuxième arrivée la plus serrée de l’histoire prestigieuse du circuit.
Almirola, qui pilote la Toyota No. 19 de Joe Gibbs Racing, a été une force avec laquelle il fallait compter, sortant victorieux d’une bataille nerveuse à quatre de front pour la tête de course dans les deux derniers tours. Sa dernière poussée vers le drapeau à damier, à seulement 200 pieds de la ligne d’arrivée, a été décisive pour assurer la victoire. Remarquablement, c’était le seul tour qu’il a mené dans les 50 derniers tours de la course de 208 tours.
La victoire en Xfinity Series était la huitième d’Almirola dans sa carrière et un témoignage de son talent et de ses compétences durables. À 40 ans, il a couru à temps partiel pour Joe Gibbs Racing depuis sa retraite de la compétition à temps plein en NASCAR Cup Series il y a deux ans. S’exprimant après sa victoire, Almirola a révélé sa stratégie gagnante : « Je savais que j’allais un peu l’utiliser, mais j’essayais de gagner la course. Je n’ai pas eu l’impression d’avoir fait quoi que ce soit de trop répréhensible. J’ai juste accéléré, et c’était une course de drag jusqu’à la ligne de départ-arrivée. »
Son compatriote Alex Bowman, conduisant la Chevrolet No. 48 pour Hendrick Motorsports, a montré son caractère en partant de la pole, en menant les 70 premiers tours et en remportant la première étape. Cependant, Bowman a exprimé son mécontentement face au contact agressif avec la Toyota d’Almirola lors des derniers tours. « Il est juste sorti comme si je n’étais pas là. J’ai été poussé dans la clôture, et la voiture de course est détruite », a déclaré le natif de l’Arizona, frustré.
Le coéquipier d’Almirola, Brandon Jones, a obtenu une honorable troisième place, suivi du pilote-propriétaire Ryan Sieg et du champion en titre de la NASCAR Xfinity Series, Justin Allgaier. Allgaier, pilotant la Chevrolet No. 7 de JR Motorsports, a mené 130 tours, le plus élevé de la course, et était en tête du peloton lors du dernier redémarrage en prolongation. Le résultat a été difficile à digérer pour lui, surtout compte tenu de ses problèmes de pneus lors de la course de l’année dernière.
Les 10 premiers classés comprenaient également le rookie de JGR, Taylor Gray, Sam Mayer de Haas Factory Team, le rookie de Kaulig Racing, Christian Eckes, Jesse Love de Richard Childress Racing, et le rookie de Big Machine Racing, Nick Sanchez.
La course a été ternie par un accident significatif au tour 63 impliquant Austin Hill, Sheldon Creed et Dean Thompson. Hill, qui a remporté l’ouverture de la saison à Daytona, a admis avoir mal évalué le mur inférieur, provoquant l’accident. L’incident a affecté le classement du championnat, faisant chuter Hill à la quatrième place.
Alors que la poussière retombe sur une course riche en actions, la NASCAR Xfinity Series se prépare à se retrouver samedi prochain au Las Vegas Motor Speedway pour la course LiUNA ! Le champion en titre, John Hunter Nemechek, devrait offrir un spectacle mémorable.
