Trois semaines après le tour inaugural à Saint-Pétersbourg, les participants de la série NTT IndyCar se sont réunis pour le deuxième tour de l’année au Thermal Club. Ce circuit privé du sud de la Californie, qui a accueilli la série pendant deux années consécutives, ne sert pas de round pour marquer des points. Cependant, la piste était familière pour les pilotes, ayant servi de lieu d’essai pré-saison en 2023 et accueillant un événement d’exhibition avec un prix de 1 million de dollars en 2024.
Les pilotes ont affronté la piste de 3,067 miles lors d’une session d’essai standard vendredi après-midi, luttant avec l’impact du système de propulsion hybride encore frais sur leurs véhicules. À l’issue de la principale session de 45 minutes et des deux sessions séparées, Alex Palou s’est hissé en tête du peloton. Le pilote espagnol a montré une forme impressionnante au cours des dernières saisons, et ce week-end n’a pas fait exception, établissant un temps fulgurant de 1:40.5486 et enregistrant une vitesse moyenne de 109.81 MPH sur le vaste circuit.
Andretti Global, cependant, était l’équipe à battre vendredi après-midi, malgré le brillant parcours individuel de Palou. Kyle Kirkwood et Marcus Ericsson ont suivi Palou à seulement 0.09 et 0.19 secondes respectivement, signant les deuxième et troisième temps les plus rapides. Colton Herta, leur coéquipier, a également contribué à la forte performance de l’équipe en réalisant le quatrième meilleur temps. Christian Rasmussen d’Ed Carpenter Racing Chevy a complété le top cinq, maintenant sa performance constante.
Les pilotes ont tous noté que même les pneus les plus robustes semblaient se dégrader significativement après seulement un tour rapide. Si cette tendance se maintient tout au long du week-end et que la surface rugueuse de la piste ne s’accumule pas de caoutchouc, la stratégie de pit stop pourrait devenir une énigme difficile dimanche.
La session principale a été interrompue à mi-chemin lorsque la #83 PREMA Chevy de Robert Shwartzman a dû s’arrêter en raison d’un petit incendie près de l’atténuateur arrière. La réponse rapide de l’équipe de sécurité AMR a permis de contenir le feu rapidement, mais une inspection a révélé des dommages substantiels à l’arrière de la voiture. La cause de l’incendie a été identifiée comme un problème de carburant, nécessitant un nouveau moteur, une unité hybride et un châssis de secours pour le reste du week-end. L’interruption a malheureusement conduit Shwartzman à terminer la journée avec moins d’un demi-tour complété.
Après l’arrêt, les 26 pilotes sont retournés sur la piste simultanément, provoquant un léger retard lorsque Devlin DeFrancesco a dû se ranger sur le côté de la route vers la fin de la première session de qualification. Felix Rosenqvist a pris un détour hors route tout en poussant ses limites, mais a réussi à garder son Honda Meyer Shank éloigné des barrières. Quelques autres pilotes ont également eu des excursions mineures hors de la piste, mais aucune n’était suffisamment significative pour quitter complètement la surface de course.
Une deuxième séance d’essai est prévue pour 10h00, heure locale, samedi, suivie d’une qualification à élimination à 14h00 (17h00, heure de l’Est). La séance d’essai riche en drame au Thermal Club, dominée par la vitesse d’Alex Palou et ponctuée par l’arrêt enflammé de Robert Shwartzman, prépare le terrain pour un week-end de course passionnant.
