L’ancien pilote de NASCAR Kenny Wallace n’a pas mâché ses mots en partageant ses réflexions sur l’annonce récente de 23XI Racing selon laquelle Riley Herbst rejoindra l’équipe en tant que troisième pilote en 2025. Herbst, qui a passé du temps dans le programme Xfinity de Stewart-Haas Racing, prendra le volant de la toute nouvelle Toyota Camry No. 33. Cependant, Wallace et d’autres dans le monde de la course voient ce mouvement comme étant davantage axé sur des partenariats commerciaux que sur le talent brut.
La signature de Herbst suscite des interrogations
Le contrat de Herbst avec 23XI Racing a suscité des critiques en raison de son palmarès peu convaincant dans la série Xfinity, le deuxième niveau de NASCAR. Beaucoup soutiennent que 23XI a ignoré des talents plus prometteurs, y compris le futur star présumée John Hunter Nemechek. S’exprimant dans son segment populaire Coffee with Kenny, Wallace a émis l’hypothèse que cette décision a peut-être été fortement influencée par le parrainage et les partenariats d’entreprise plutôt que par la performance.
“Riley Herbst, je sais que tu regardes ça. Est-ce un accord B-to-B [business-to-business] ? Parce que c’est intéressant. Je pense que c’est fantastique parce que je suis un chasseur de sponsors. Je pense que c’est fantastique.”
Les commentaires de Wallace soulignent le pouvoir significatif de parrainage que Herbst apporte, notamment grâce à Monster Energy, un soutien de longue date du jeune pilote.
L’influence de Monster Energy et la connexion Terrible Herbst
Un élément central de l’attrait d’Herbst est l’entreprise familiale, Terrible Herbst, une chaîne de stations-service basée au Nevada avec 98 emplacements. Wallace a théorisé que le parrainage continu de Monster Energy pourrait être lié à un accord stratégique entre la société de boissons énergétiques et l’entreprise de la famille Herbst.
“Je parie… que les boissons Monster Energy seront dans les stations-service. Terrible Herbst, la famille de Riley Herbst, je parie qu’ils vont dire : ‘Nous mettrons la boisson Monster dans nos magasins si vous faites cela.’”
Wallace a ajouté que l’arrangement commercial, s’il est vrai, est une stratégie de parrainage astucieuse. L’accord permettrait à 23XI Racing d’accéder aux ressources de Monster Energy, tandis qu’Herbst obtient un poste en Cup Series dont de nombreux pilotes ne font que rêver.
Opportunité ou risque pour Herbst ?
Wallace a souligné que bien que l’accord puisse sembler lucratif, il met également une pression immense sur Herbst pour qu’il performe. Passer de Xfinity à Cup est un saut significatif, et avec des critiques déjà sceptiques, Herbst a peu de marge d’erreur.
“Riley Herbst a obtenu une opportunité que peu de personnes auraient dans la Cup Series. Maintenant, il est temps pour lui de prouver aux sceptiques qu’ils ont tort. S’il ne parvient pas à performer au niveau attendu, il pourrait ne jamais avoir une carrière au plus haut niveau comme il le souhaite.”
Les ambitions croissantes de 23XI Racing
La signature de Herbst intervient dans le cadre de l’expansion continue de 23XI Racing, dirigée par le co-propriétaire Denny Hamlin. Malgré les disputes en cours concernant le système de charte, l’ajout d’une troisième voiture pour 2025 signale leur présence croissante dans la série phare de NASCAR. Cependant, le choix de Herbst plutôt que de pilotes plus éprouvés comme Nemechek soulève des questions sur la stratégie compétitive à long terme de l’équipe.
Le dernier avis de Wallace
Wallace, bien que critique, a finalement loué la dynamique de parrainage en jeu, suggérant qu’elles sont une partie nécessaire du NASCAR moderne.
“Je comprends le parrainage mieux que quiconque… C’est un accord commercial. Je pense que c’est génial pour Monster, génial pour Riley, et nous verrons si cela fonctionne sur la piste.”
Le parcours d’Herbst dans la No. 33 sera désormais suivi de près alors qu’il entre sous les projecteurs de la NASCAR Cup Series. Qu’il s’épanouisse sous la pression ou qu’il fléchisse reste à voir, mais une chose est certaine : les enjeux n’ont jamais été aussi élevés pour le jeune pilote.
