Une promesse secrète faite par le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, au pilote vedette Lewis Hamilton a été révélée grâce à la série de Netflix, Drive to Survive. Cette divulgation révèle un engagement de Wolff envers Hamilton selon lequel il ne poursuivrait pas la signature de Max Verstappen tant que le pilote britannique resterait avec l’équipe.
La révélation a eu lieu lors d’une conversation entre Wolff et son épouse, Susie, au sujet de remplaçants potentiels après qu’Hamilton a confirmé son passage chez Ferrari. Parmi les candidats mentionnés figuraient Carlos Sainz et Fernando Alonso, mais c’est la suggestion de Verstappen qui a mis en lumière l’engagement jusqu’alors non divulgué de Wolff envers Hamilton.
« Je ne lui ai pas parlé parce que j’ai promis à Lewis de ne pas lui parler », a admis Wolff, faisant référence à Verstappen. « Mais je vais avoir la conversation maintenant. »
La tension sous-jacente entre Hamilton et Verstappen n’était guère un secret pendant la saison 2021 où les deux pilotes se sont battus férocement pour le titre de champion. Hamilton avait été vocal sur son mécontentement concernant la discipline sur la piste de Verstappen, le qualifiant d’un des pilotes les plus non réglementés contre lesquels il ait jamais couru.
« J’ai évité des collisions à tant d’occasions avec ce gars », a déclaré Hamilton, ajoutant que Verstappen poussait constamment les limites des règles.
La rivalité semblait s’estomper alors qu’Hamilton et Mercedes perdaient leur élan pour le championnat, mais la promesse de Wolff indique que l’animosité compétitive n’était pas oubliée. Cependant, avec le départ d’Hamilton, Wolff semble déterminé à signer Verstappen, un développement révélé lors d’une réunion en coulisses entre le patron de Mercedes, le responsable de la communication Bradley Lord, et le conseiller en développement des pilotes Gwen Lagrue.
« C’est tellement difficile avec Max », a avoué Wolff. « Il y a une chance sur cent que Max change d’avis. »
Prévisiblement, la quête de Wolff pour Verstappen n’a pas amusé Christian Horner de Red Bull, qui s’est retrouvé inondé de questions concernant l’avenir de Verstappen de divers horizons, y compris le personnel de Honda. Horner est resté résolu, suggérant que Wolff devrait cibler un autre Verstappen pour 2025.
« Je pense que c’est purement une tactique de distraction de la part de Toto — et s’il veut un Verstappen pour l’année prochaine, je suppose que Jos est potentiellement disponible », a plaisanté Horner lors d’une interview en Autriche.
Selon Horner, la volatilité du marché des pilotes a été largement déclenchée par la décision de Hamilton de quitter Mercedes, ce qui a suscité des spéculations sur qui remplirait le poste vacant. Cependant, il était catégorique sur le fait que Verstappen ne serait pas le successeur de Hamilton.
Alors que la poussière retombe sur cette révélation, le paddock et les fans sont laissés à réfléchir à l’impact de la promesse de Wolff et ses implications potentielles sur le marché des pilotes.
