O emergente piloto da NASCAR, Connor Zilisch, demonstrou recentemente um nível incomum de maturidade para os seus 18 anos. Apesar de desfrutar do brilho da sua vitória triunfante na Focused Health 250 no Circuito das Américas (COTA), Zilisch foi rápido a abordar o seu estilo de condução agressivo. “Não conduzi uma corrida limpa de todo. Desculpem a todos que atingi,” revelou numa admissão surpreendente. Esta declaração franca veio de um piloto que acabara de lutar para sair do fundo do pelotão e garantir a sua segunda vitória na Xfinity Series.
O pedido de desculpas de Zilisch contrasta fortemente com o comportamento recente de Carson Hocevar, outra estrela em ascensão da NASCAR. Hocevar fez ondas com a sua condução agressiva e sem desculpas em Atlanta apenas uma semana antes. As suas táticas podem ter chamado a atenção da imprensa, mas também lhe valeram a ira dos seus colegas pilotos. Indiferente à reação negativa, Hocevar manteve a sua abordagem inabalável. No entanto, Zilisch articulou uma perspectiva diferente. Criticou abertamente a conduta de Hocevar e expressou o seu desinteresse em tornar-se o próximo ‘supervilão’ do mundo da NASCAR.
Zilisch está rapidamente a fazer um nome para si na cena das corridas. A sua destreza ao volante tem sido comparada à de Joey Logano, e ele conta com o apoio de Dale Earnhardt Jr. No entanto, a sua compreensão da política do desporto distingue-o dos demais. Ele disse ao podcast Rubbin’ is Racing que não tem intenção de se tornar o próximo mau da fita da NASCAR. Ao explicar a sua posição, fez uma crítica subtil a Hocevar, que parece disfrutar do papel de vilão.
Abordando o equilíbrio entre agressividade e respeito na Cup Series, Zilisch comentou: “Sim, é uma linha fina que se atravessa, não é? Não queres ir lá fora e deixar que te intimidem e tirem proveito de ti porque és um novato. Mas ao mesmo tempo, não podes exagerar e fazer o que o Carson fez este fim de semana e irritar toda a gente, porque é assim que te metes em problemas. Uma vez que perdes o respeito dos outros, é muito difícil recuperá-lo.”
As táticas ousadas de Hocevar podem ter-lhe rendido um segundo lugar, o melhor da sua carreira, em Atlanta, mas também lhe granjearam críticos entre os pilotos veteranos, incluindo Ryan Blaney e Kyle Busch. Apesar das críticas, Hocevar manteve-se firme, afirmando: “Eu corro por mim, por mim mesmo e por mim.” Esta declaração ilumina o contraste acentuado entre os dois jovens pilotos. A agressividade sem desculpas de Hocevar versus a vontade de Zilisch de ganhar confiança e respeito.
A recente vitória de Zilisch na Xfinity Series em COTA não foi isenta de controvérsia. Teve um desentendimento com Corey Heim e até se confrontou com o seu colega de equipa, Carson Kvapil. Ao contrário de Hocevar, no entanto, Zilisch escolheu introspecção e admitiu as suas falhas. “Fiz alguns movimentos que foram provavelmente questionáveis, e tenho que pedir desculpa,” confessou após cruzar a linha de chegada.
Enquanto Zilisch mostrou maturidade, ele não está completamente acima de reprovações. O veterano Campeão da Xfinity, Dale Jr., tinha uma queixa a fazer a Zilisch após um confronto na pista. “Vamos ter que nos sentar e falar sobre isso para ver qual era a sua mentalidade naquele momento. Não sei se não estivesse lá que ele estava a fazer a curva para ser honesto contigo,” disseram.
Independentemente do debate sobre o próximo vilão da NASCAR, Zilisch tem os seus olhos postos num objetivo maior. Após a sua recente vitória na corrida da Xfinity em COTA, ele espera tornar-se o piloto mais jovem a ganhar uma corrida da cup. Ele expressou a sua ambição de quebrar o recorde de 16 anos de Joey Logano e gravar o seu nome nos anais da história da NASCAR.
À medida que sobe nas classificações, Zilisch está sob a tutela de um dos mais realizados pilotos de circuitos de estrada da NASCAR, Shane van Gisbergen (SVG). SVG, um nativo da Nova Zelândia e vencedor na sua estreia na Cup Series em Chicago, tem acolhido Zilisch sob a sua asa. A vasta experiência de SVG em várias disciplinas de corrida torna-o um mentor ideal para Zilisch.
O verdadeiro teste de Zilisch chegará este domingo em COTA. Ele começa em 14º na sua estreia na Cup. Embora a sua recente vitória na Xfinity sem dúvida aumente a sua confiança, ele sabe que está a competir contra alguns dos melhores da NASCAR. Uma coisa é certa; toda a comunidade da NASCAR estará a acompanhar o progresso de Zilisch com grande interesse.
