Na corrida da NASCAR Cup Series no Circuito das Américas (COTA), os espectadores assistiram a um espetáculo inesperado logo no início, quando Ross Chastain executou uma ousada manobra de mergulho na Curva 1. Isso provocou uma colisão envolvendo cinco carros e fez com que Chase Elliott, cujo carro nº 9 tinha demonstrado um desempenho estelar na qualificação, girasse para o final do pelotão.
Isto, compreensivelmente, desencadeou uma tempestade dentro da equipa de Elliott. O seu chefe de equipa, Alan Gustafson, expressou a sua fúria através da rádio da equipa, deixando claro que acreditava que era hora de retribuição. A expectativa de uma manobra retaliatória por parte de Elliott era alta, dado o seu terceiro lugar na qualificação e as fortes perspetivas de corrida que tinha antes do incidente.
No entanto, Elliott escolheu um caminho de calma em meio à tempestade que se avizinhava. Embora tivesse que lutar para abrir caminho no tráfego, conseguiu impressionantemente terminar em quarto lugar. Apesar do clamor por retribuição da sua equipa e da comunidade mais ampla da NASCAR, Elliott decidiu focar na imagem maior e descartou a ideia de buscar vingança.
Mantendo a sua postura composta, Elliott expressou a sua frustração, mas recusou-se a alimentar as chamas da controvérsia. “É a primeira volta da maldita corrida,” comentou, mostrando descontentamento com o revés inicial, mas evitando qualquer comentário inflamado. Esta atitude foi ainda mais evidente no Phoenix Raceway, onde minimizou a situação, evitando qualquer potencial escalada.
Entre aqueles que se opuseram às ações de Chastain estava Dale Earnhardt Jr., que, no seu podcast, expressou desacordo não pela manobra em si, mas pelo silêncio de Chastain após o incidente. Denny Hamlin, outro piloto que já teve a sua quota de confrontos com Chastain, também enfatizou a importância de os pilotos assumirem os seus erros.
Eventualmente, Chastain quebrou o seu silêncio e admitiu o seu erro antes da corrida em Phoenix. Ele reconheceu que a sua manobra foi um erro de julgamento e esclareceu que a sua intenção não era causar um acidente. A sua decisão de deixar Elliott passar mais tarde na corrida foi uma clara indicação da sua cautela, uma característica que alguns consideram pouco habitual no seu estilo de condução agressivo.
Em 2023, Chastain esteve envolvido em múltiplas colisões com o piloto da Chevrolet da Hendrick Motorsports, Kyle Larson. Rick Hendrick, proprietário da Hendrick Motorsports, foi bastante vocal na sua crítica a Chastain na altura. Alguns especulam que este confronto pode ter levado Chastain a moderar as suas táticas de condução.
Quanto a Elliott, parece ter deixado o incidente para trás, focando-se em ganhar impulso e mudar a sua temporada. Após uma impressionante recuperação na corrida em COTA, agora fixa os seus olhos no Phoenix Raceway.
O Phoenix Raceway, um oval de uma milha, tem sido um circuito desafiador para Elliott na era Next Gen. Apesar de ter conquistado o campeonato de 2020 lá, ele tem tido dificuldades nas suas aparições recentes. Ele liderou apenas 57 voltas em cinco corridas desde 2022, com uma média de chegada em 16.4 – uma queda significativa em relação ao seu desempenho habitual de topo.
Todos os olhares estão agora voltados para a equipa de Elliott, a Hendrick Motorsports, que tem um registo notável em Phoenix, com 13 vitórias e o maior número de chegadas entre os cinco primeiros. Os companheiros de equipa de Elliott, William Byron, Kyle Larson e Alex Bowman, também estão em boa forma. Byron está atualmente na liderança da classificação e tem alcançado consistentemente chegadas entre os 10 primeiros em Phoenix.
O chefe de equipa de Elliott, Alan Gustafson, um vencedor em Phoenix por quatro vezes com diferentes pilotos, traz uma vasta experiência que pode ajudar a equipa a recuperar. À medida que a temporada da NASCAR se desenrola, a capacidade de Elliott de manter o foco em meio à controvérsia será, sem dúvida, posta à prova. A sua performance serena em COTA, mesmo sob pressão, mostrou a sua determinação. Agora, Phoenix apresenta-lhe uma oportunidade de provar que os seus críticos estão errados e demonstrar que a paciência pode, de facto, trazer recompensas.
Só o tempo dirá se Elliott conseguirá mudar o rumo da sua temporada e garantir o seu lugar nos playoffs com uma vitória em Phoenix. Partilhe os seus pensamentos na secção de comentários!
