Después de un inicio relativamente tranquilo en el día de apertura, el equipo Penske se destacó durante el último día de pruebas en el Sebring International Raceway, con Will Power y Josef Newgarden ocupando los primeros lugares en las tablas de velocidad generales. Esta prueba de dos días, celebrada en el histórico circuito de Sebring en Florida Central, fue una última oportunidad para los 27 pilotos a tiempo completo de afinar sus configuraciones antes de la carrera inaugural Firestone Grand Prix de St. Petersburg el 2 de marzo.
Power, el campeón de la NTT IndyCar Series 2014 y ganador de las 500 Millas de Indianápolis en dos ocasiones, lideró las tablas con una vuelta impresionante de 52.2549s en el Chevrolet No. 12 Verizon Team Penske. Newgarden, también ganador de las 500 Millas de Indianápolis, siguió de cerca con un tiempo de vuelta de 52.3191s en el Chevrolet No. 2 PPG Team Penske. Ambas vueltas se registraron en la sesión matutina más fresca, cuando se registraron la mayoría de los tiempos más rápidos, lo que demuestra el notable ritmo y consistencia del equipo.
“Es gracioso, después de un par de días de regreso en el auto, te sientes como en casa, de vuelta a las mismas cosas de siempre, y pasando por los mismos cambios y solo confirmando cosas”, dijo Power. “Lo conozco tan bien ahora, pero siempre cambia. Nunca es lo mismo. Así que tienes que estar alerta, un campo súper ajustado.”
La prueba de Sebring, que utilizó el “circuito corto” de 1.67 millas, vio un campo increíblemente parejo, con menos de ocho décimas de segundo separando toda la alineación de 27 autos a lo largo de los dos días. Esto reflejó la naturaleza ultra competitiva de la serie IndyCar, con cada equipo esforzándose por encontrar esos preciosos décimos de segundo antes de la carrera inaugural.
Del Día 1 al Día 2: Un Dramático Cambio para el Equipo Penske
Mientras que la sesión de prueba del lunes vio a Power finalizando en séptimo lugar con un tiempo de vuelta de 52.8032s—casi 0.4 segundos detrás del líder, Pato O’Ward de Arrow McLaren—la sesión del martes trajo un cambio dramático en las fortunas del equipo. El ritmo de Power mejoró significativamente, llevándolo a la cima de las tablas junto a su compañero de equipo Newgarden, quien había sido relativamente consistente a lo largo de ambos días.
O’Ward, el líder del lunes, terminó el día en tercer lugar con un tiempo de vuelta de 52.7060s. La impresionante actuación del piloto mexicano fue respaldada por un fuerte desempeño de Marcus Armstrong, quien lideró la sesión de la tarde del lunes. El mejor tiempo de Armstrong de 52.3675s aún se mantenía como el cuarto más rápido en general. El piloto de Meyer Shank Racing, quien estaba reemplazando a un enfermo Felix Rosenqvist, fue posteriormente sustituido por Rosenqvist, quien terminó noveno el martes con una vuelta de 52.5273s.
Colton Herta, representando a Andretti Global, completó el top cinco con una sólida vuelta de 52.3818s. Su actuación indicó la continua mejora del equipo Andretti, ya que aspiran a más podios en la próxima temporada. Mientras tanto, Nolan Siegel de Arrow McLaren aseguró el sexto lugar con un tiempo de 52.4405s, estableciendo aún más la ventaja competitiva del equipo de cara a 2025.
Estrellas en Ascenso y Actuaciones de Veteranos
Mientras los nombres establecidos como Power y Newgarden acaparaban los titulares, varias estrellas en ascenso dejaron su huella en la prueba de Sebring. Alex Palou, campeón de la serie en dos ocasiones, terminó séptimo en la general con una vuelta de 52.4948s en el No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda. La actuación de Palou fue una señal contundente de que sigue siendo un serio contendiente al título para la nueva temporada.
La presencia de PREMA Racing, un equipo tradicionalmente dominante en las carreras de monoplazas junior, también atrajo la atención. Callum Ilott, el veterano de la serie del equipo, impresionó al terminar octavo en la general con una vuelta de 52.4998s en el No. 90 Chevrolet, señalando un prometedor debut para el equipo en IndyCar.
Contratiempos y Desafíos
No todos los pilotos tuvieron sesiones suaves, sin embargo. El seis veces campeón de IndyCar, Scott Dixon, enfrentó desafíos durante la prueba. A pesar de solo dar dos vueltas el lunes debido a un problema mecánico, Dixon volvió a la acción el martes. Su día dio un giro hacia lo peor cuando chocó contra las barreras en la Curva 6. Afortunadamente, Dixon salió ileso y pudo continuar con las pruebas después de que su auto sufrió solo daños menores en la parte trasera. Su mejor vuelta lo colocó en el 13° lugar general con 52.6120s, una actuación que buscará mejorar antes de la apertura de la temporada.
El Camino por Delante
A medida que los pilotos y equipos se adentran en las etapas finales de sus preparativos para el Gran Premio Firestone de St. Petersburg, el rendimiento dominante de Team Penske en Sebring los pone en aviso como el equipo a vencer para 2025. Con Power y Newgarden demostrando su competitividad, la presión está sobre el resto del campo para encontrar el ritmo que desafíe al dúo de Penske en lo que promete ser otra emocionante temporada de carreras de la Serie NTT IndyCar.
