Daytona Beach, FL – El campeón de Indy 500 en cuatro ocasiones, Helio Castroneves, hizo su debut en la NASCAR Cup Series, que tomó un giro dramático después de que se viera involucrado en un accidente de múltiples autos durante el Duelo 1 en Daytona.
El legendario IndyCar de 48 años, pilotando el No. 91 Wendy’s Chevrolet de Trackhouse Racing bajo la bandera de Project 91, ya enfrentaba una batalla difícil después de no lograr asegurar su lugar en el Daytona 500 por velocidad durante la sesión de clasificación del miércoles por la noche. Eso significaba que necesitaba clasificarse a través de los Duels, pero el destino tenía otros planes.
El Accidente Que Terminó Con El Duelo De Castroneves
Castroneves se alineó en la posición 20 en el campo de 23 autos para la primera carrera de Duelo de 150 millas. Al principio, mostró destellos de promesa, asentándose en el draft y ganando experiencia valiosa en su primera experiencia real de carreras en paquete en la NASCAR. Sin embargo, en la vuelta 14, todo se desmoronó.
Chandler Smith, que corría en tercer lugar, intentó moverse hacia el carril interior pero hizo contacto con Justin Haley. El contacto resultante envió a Smith’s No. 66 Ford Mustang Dark Horse chocando contra la pared exterior, provocando un accidente en cadena. Castroneves, que corría justo detrás del accidente, no tuvo a dónde ir y fue atrapado en el caos, sufriendo daños severos en el lado derecho de su Chevrolet.
Una Salida Incómoda Bajo Bandera Amarilla
Como si el choque inicial no fuera lo suficientemente frustrante, Castroneves luego perdió el control de su auto bajo bandera amarilla. Intentando apresurarse de regreso a los pits con un link de dirección trasero derecho roto, el brasileño subestimó la inclinación de la Curva 3, lo que provocó que su Chevy dañado se deslizara por la pista y chocara contra la pared nuevamente, poniendo fin oficialmente a su noche.
«Tenía tanta prisa por llevar el auto a los pits,» admitió Castroneves. «Teníamos el link de dirección trasero derecho roto, y cuando golpeé la inclinación, el auto simplemente se deslizó y perdí el control. Mi culpa. Debería aprender a entrar despacio a los pits.»
Castroneves Toma la Exención Abierta Provisional
Con su carrera de Duel terminada y sin forma de calificar por mérito, Castroneves se vio obligado a depender de la Provisional de Exención Abierta de NASCAR (OEP) para asegurar un lugar en el campo de Daytona 500.
La OEP, una regla nueva y controvertida para 2025, otorga una entrada adicional a un piloto que de otro modo no habría calificado. Mientras Castroneves esperaba inicialmente clasificarse por su propio esfuerzo, se vio sin otra opción que aceptar la provisional, lo que significa que comenzará en el 41º lugar en la carrera del domingo.
Reacción en contra de la regla de Exención Provisional Abierta
La entrada de Castroneves en la carrera a través de la OEP ha generado controversia en el garaje de NASCAR, con varios veteranos sintiendo que el sistema socava a aquellos que han dedicado años de esfuerzo en la Copa Series.
Martin Truex Jr. no se contuvo en su crítica, afirmando, “Es un poco una bofetada en la cara, no hay duda. He puesto más de 20 años en este deporte. También me ha dado mucho, pero he estado aquí haciendo el trabajo duro y aún quiero hacerlo. Si fuera Jimmie Johnson, ¿estaría enojado? Sí.”
La frustración de Truex es compartida por muchos dentro de la comunidad de NASCAR, particularmente después de que el siete veces campeón de la Copa Series, Jimmie Johnson, no recibiera la misma exención.
El Desafío que se Avecina para Castroneves
Sin experiencia previa en la NASCAR Cup Series y solo 50 minutos de práctica antes de su primer Daytona 500, Castroneves enfrenta una batalla difícil el domingo. Mientras su pedigrí en el Indy 500 demuestra que puede manejar carreras en óvalos a alta velocidad, las carreras en pack en el caótico ambiente de los superspeedways de NASCAR son una bestia completamente diferente.
A pesar del contratiempo, Castroneves se mantiene optimista, afirmando:
“Me sentí cómodo en el carril alto. Muy, muy cómodo. Necesito intentar un poco en el carril bajo para ver cómo es. Pero por ahora, realmente lo estaba disfrutando mucho.”
Si Castroneves puede mantenerse fuera de problemas y sobrevivir a la batalla de 500 millas en Daytona sigue por verse. Una cosa es segura: su camino hacia la carrera de autos de stock más grande de América ha sido todo menos suave.
